Cuando en 2006 Juan Pablo Puerta se disponía a implantar Craiglist en España optó por la forma más sencilla de descubrir en qué ciudades debía lanzar esta página de anuncios clasificados: decidió preguntar a los que iban a ser sus usuarios, y hacerles caso. Esta estrategia tan simple resultó ser la más apropiada. Las respuestas no se hicieron de esperar: “Ibiza, Málaga, Cádiz… Madrid, Barcelona y Granada por los estudiantes”, enumera Puerta. “Si hubiese sacado una ciudad que no me piden, lo habría tenido muy cuesta arriba”, reconoce.

Con esta actitud por bandera Craiglist se ha convertido en el ejemplo perfecto de cómo escuchar a los usuarios y hacer de la sencillez virtud puede encumbrarte como una de las organizaciones más productivas del mundo. Hoy, con solo 33 empleados, opera en 700 ciudades, tiene versiones en 25 idiomas y es la sexta empresa en Internet por tráfico en Estados Unidos. 

Puerta llegó a Craiglist tras su paso por Yahoo! Search donde trabajó, entre otros cargos, como ingeniero responsable del motor de búsqueda para el sur de Europa y América Latina. Ayer mismo anunciaba su incorporación como director internacional a la empresa de compra y venta de artículos artísticos o hechos a mano Etsy, donde desempeñará un papel "practicamente similar al que tenia en Craigslist", según ha indicado él mismo. 

Durante su participación en el panel “Internet, rediseñando las reglas de juego” de la conferencia Emtech Spain, MIT Technology Review en español habló con él sobre su trabajo al frente de la internacionalización de una página que se ha convertido en un paradigma del poder de Internet para mejorar la capacidad de interacción de las personas.

TR.es: ¿Por qué quisiste trabajar en Craiglist?

Juan Pablo Puerta: Me interesaba aprender de este proyecto, saber cómo con 20 empleados que éramos entonces esa empresa se había convertido en la espina dorsal de la sociedad americana. Tardé casi un año en que me contrataran. Contacté a través de amigos pero, básicamente, le escribí un correo al creador diciéndole que me interesaba mucho y que por qué no sacábamos aquello fuera de las fronteras americanas.

¿Cuál es la clave para expandir una empresa como esta?

La manera como lo estamos haciendo es plantando semillas. Una de la cosas buenas es que no queremos tener beneficios fuera de Estados Unidos, de hecho, solo obtenemos beneficios en 12 ciudades americanas de las 700 que tenemos globalmente.

¿La idea es crecer aunque eso no suponga más ingresos?

Exactamente. Absolutamente todo el mundo que yo he conocido en EE.UU. en casi diez años tiene alguna historia con Craiglist: ha encontrado trabajo, casa o pareja a través de su página; hasta el punto de que no me puedo poner una camiseta con el logo porque ¡la gente me para y me abraza por la calle! Es esa motivación la que quiero sacar fuera de EE.UU.

¿Y cómo es posible hacerlo de manera rentable?

Nuestro modelo de negocio es cobrar una pequeña cantidad en unas categorías de trabajo en 12 ciudades en EE.UU., partiendo de la idea de que si quieres contratar a alguien para pagarle, tienes dinero, y por tanto te cobramos 25 dólares. Esa idea nos vino de un usuario en el año 1999. Ahora, cuando vamos a cobrar a una ciudad nueva les pedimos permiso a los usuarios. Si ellos no lo aprueban en un foro que tenemos, no lo hacemos. El usuario es nuestro jefe de producto: le pedimos permiso para todo, y en cualquier batalla, nos ponemos visiblemente de su lado.

Hablas de la simplicidad como clave del éxito. ¿Se podría aplicar también a cuestiones más complejas?

Sí. La simplicidad no es resolver un problema grande o pequeño, sino tener un enfoque más simple a la hora de resolverlo. El problema más complejo que puede haber es poner un hombre en la Luna y lo puedes hacer con una organización altamente jerárquica como lo hizo la NASA, que tenía 400.000 ingenieros a su cargo, o como SpaceX, que son 2.000 personas, con un enfoque más de start-up, de intentar cosas y ver si funciona. Otro ejemplo, Wikipedia, que ha matado al resto de enciclopedias con una idea tan simple para la resolución de un problema como es dejar que la gente cuente lo que sabe.

¿Tuvo algo que ver tu paso por Yahoo! Search en la interiorización de este concepto de la simplicidad?

Yahoo ha hecho muchas cosas bien pero en el momento en que me fui estaba en las antípodas de la simplicidad. Se convirtió en una empresa lenta y que estaba empezando a ser bastante más jerarquizada. Parte de la cultura de Silicon Valley es la idea de que la innovación puede venir de cualquier parte. Tienes que hacer como Google, que deja el 20 por ciento del tiempo a sus ingenieros para que creen productos como Google News que aportan un beneficio enorme. Eso es poner las mínimas barreras posibles a la innovación. Es algo que he aprendido en Craiglist y también por el hecho de vivir en San Francisco. Silicon Valley es el producto de tres cosas: el talento, los flujos de capital y esa filosofía de hacer las cosas que tiene como uno de sus pilares el 'Keep it simple, stupid'. Mantenlo todo lo más simple posible.

¿El aspecto descuidado de Craiglist es una seña de identidad que queréis estratégicamente conservar?

¡No! [risas] Hay dos cosas: primero, que entre los 33 empleados no tenemos diseñadores; y segundo, que cada vez que hemos hecho un cambio los usuarios se nos suben al cuello. Al no tener publicidad, las dinámicas que se producen son muy curiosas. Si eres Facebook quieres tener a la gente dentro de tu sistema cuanto más tiempo mejor porque la estás poniendo publicidad; pero para nosotros, al contrario, cada usuario es un gasto. Lo que queremos es que encuentres rápido lo que estás buscando y te vayas. Si cambiamos es diseño es muy fácil introducir más complejidad de la necesaria.

¿Qué nuevas formas de participación permitirá la tecnología en los próximos años?

Estamos muy en la infancia, pero es algo que va a cambiar mucho. No hasta el punto de cambiar el voto por un “Me gusta” en Facebook, pero sí que la política va a ser mucho más en tiempo real. Por otro lado, el voto lo pensamos como un mecanismo de resolución de problemas cuando no lo es, es un mecanismo de legitimación de soluciones que nos vienen empaquetadas por políticos que están en su torre de marfil. Y eso va a cambiar.

¿El voto se ha quedado anticuado como herramienta?

No creo que el voto se vaya a sustituir, porque no creo que tengamos otro mecanismo ahora que garantice una representatividad similar. Creo que va a bajar en importancia. Ya no son solo importantes los votos que me llegan -los que me han puesto en el Gobierno-, es también esa masa que está ahí latente diciendo qué he hecho bien y mal, y que ha descubierto mecanismos para poner al poder contra las cuerdas.

¿Será Craiglist igual dentro de cinco años?

Probablemente. Lleva prácticamente igual desde hace 15. Los usuarios nos lo dirán. La empresa intenta resolver algo muy concreto que es poner a dos personas con un problema común en contacto, y los mecanismos de resolución de ese problema han cambiado. Ahora todo el mundo va con un móvil en la mano y es muy fácil decir “tengo este objeto con esta foto, estas coordenadas de GPS, y además, como tengo información social quiero que lo vean dos grados de separación de mis amigos”. Veo cambios en ese sentido.

¿Y en la organización interna de la empresa?

Siempre hemos seguido el principio de que un solo empleado lleva un solo proyecto y ahora estamos investigando maneras de tener algunos grupos muy flexibles. Estamos empezando a optimizar la empresa para tener proyectos más ambiciosos a largo plazo, pero al final, las que hagamos van a ser cosas incrementales, que pongamos de cara al usuario y él nos diga si tienen sentido o no.