Criminales que venden números de la Seguridad Social, la red social más grande del mundo, y transgéneros que buscan un lugar seguro para hablar son ejemplos de las actividades que suelen llevarse a cabo en el mundo paralelo de internet conocido como la web oscura. Esta versión alternativa de la red solo es accesible a través de un software especial, que normalmente está destinado a proteger la identidad y localización de las páginas web y la gente que las usa.

La web oscura solo suele llamar la atención del público cuando suceden incidentes como la captura de Ross Ulbricht en 2013, quien usaba el mercado negro de Silk Road para vender drogas y otros elementos de contrabando. Pero las compañías de seguridad y algunos investigadores están empezando a elaborar software que rastrea la web oscura de forma similar a la que emplean los buscadores convencionales para indexar webs regulares. Mientras descubren y previenen el crimen, estas herramientas están arrojando un haz de luz para iluminar la web oscura y sacar su lado positivo.

El fundador y CEO de Darksum, Erick Michaud, dispone de cientos de ordenadores que indexan contenidos de las páginas de la web oscura que operan a través de la red anónima Tor, que se piensa que alberga sus partes más grandes y activas. De hecho, recientemente se ha unido a Intelliagg, la compañía de seguridad de Reino Unido, para llevar a cabo una especie de censo.

Han usado software de aprendizaje automático para clasificar el contenido de más de 13.000 páginas activas. La mitad de ellas albergan actividades ilegales de algún tipo. Michaud afirma: "Eso nos sorprendió mucho, pensábamos que iba a ser peor".

Además de páginas donde la gente intercambia información filtrada (en torno al 28% de las páginas investigadas), pornografía ilegal o contrabando físico, Michaud explica que fue común encontrar foros usados por comunidades que buscaban un espacio ultra privado en el que poder socializar.

El responsable detalla: "Son personas que quieren conocer a otras con intereses en común, pero no quieren tener esos intereses ligados a su identidad porque puede ser malo para ellas". Michaud continúa: "Por ejemplo, hay foros trans en los que la gente habla de su vida cotidiana". Y explica que también son comunes las páginas dedicadas a la subcultura conocida como Furry Fandom (centrada en el interés por personajes de ficción de animales antropomórficos).

Algunas compañías conocidas se han establecido en la web oscura en los últimos años. Facebook lanzó en 2014 una versión de su página a través de los servicios ocultos de Tor, alegando que ayudaría a gente cuya actividad en Internet está monitorizada o censurada (ver Facebook lanza una web oscura para captar a los usuarios preocupados por su privacidad). ProPublica, el portal de periodismo de investigación sin ánimo de lucro, lanzó también una versión oculta de su propia web en enero, alegando razones similares.

Los hallazgos de Darksum y Intelliagg concuerdan con un estudio reciente realizado por dos investigadores del Colegio Real de Londres (Reino Unido) publicado el mes pasado. Su software clasificó 2.700 páginas ocultas en Tor según su contenido, y estimaron que el 57% alberga material ilegal.

De todas formas, es imposible averiguar cuántas páginas de servicios ocultos existen, advierte el director de Tecnología en Recorded Future, Staffan Truvé. Esta compañía de seguridad rastrea información online desde diversas fuentes, incluida la web oscura, para advertir a las compañías de problemas inminentes.

Un motor de búsqueda como Google puede navegar por la mayoría de la web simplemente siguiendo los enlaces entre las páginas. Pero Truvé explica que "la web oscura no funciona así porque no está tan interconectada". Tanto Recorded Future como otros, descubren páginas mediante links de la web oscura que aparecen en webs convencionales o a través de la consulta de directorios mantenidos manualmente que ni son exhaustivos ni están actualizados.

De todas formas, Darksum y Recorded Future afirman que sus índices están lo suficientemente completos como para ayudar a que tanto compañías como agentes de la ley puedan investigar la web oscura o recibir notificaciones cuando determinados contenidos aparezcan.

Michaud declaró que su compañía ayudó recientemente a la policía de un país determinado a descubrir cierta información de sus agentes que había sido filtrada. Otra compañía fue capaz de neutralizar un plan destinado a causar molestias en la casa de un ejecutivo a través de recoger menciones del hecho en la web oscura. Truvé asegura que su compañía ha sido capaz de rastrear desde la difusión de ciertos tipos de malware a través de foros especializados, hasta criminales menos sofisticados que obtienen sus herramientas a través de la web corriente.