Foto: Los usuarios de Pinterest pueden seleccionar partes de una imagen para realizar búsquedas de artículos dentro del servicio de la empresa.

La web ha cambiado mucho en los últimos 20 años, pero los cuadros de búsqueda basados en texto parecen inmutables. La introducción de texto en unos rectángulos pixelados sigue siendo un componente básico de nuestras interacciones con páginas web y apps móviles como las tiendas en línea.

Pero unos avances recientes en el software de reconocimiento de imágenes podría cambiar este panorama de búsquedas. La red social Pinterest y el comerciante minorista online Shoes.com están probando nuevas maneras de realizar búsquedas y navegar utilizando imágenes en lugar de texto.

Ambas empresas han recurrido a una técnica conocida como aprendizaje profundo (ver El aprendizaje profundo quiere revolucionar todas las industrias), que recientemente ha dado lugar a un software que iguala a los humanos en algunos parámetros del reconocimiento de imágenes. La técnica alimenta la búsqueda por imágenes de Google y el servicio de almacenamiento de fotos que lanzó el pasado verano (ver Google mantiene su apuesta por los asistentes virtuales sin personalidad).

La nueva herramienta visual de Pinterest permite trazar un cuadrado alrededor de un elemento que se encuentra dentro de una imagen para encontrar objetos visualmente parecidos dentro de un índice de más de 1.000 millones de imágenes. Por ejemplo, en una prueba rápida de la prestación, rodear una cafetera dentro de una foto de una cocina devolvió imágenes de otras cafeteras parecidas, incluidos unos primeros planos del mismo modelo.

Algunos de los resultados devueltos por la búsqueda visual incluyen el botón de "Comprar, una prestación que incluyó Pinterest este verano. La función de búsquedas por imágenes se está lanzando esta semana a todos los usuarios de la página web y la app móvil de la empresa. El sistema de Pinterest aprendió a entender las imágenes basándose en el texto que los usuarios añadieron a las fotos alojadas por el servicio.

No es la primera vez que unas empresas han intentado emplear la tecnología de búsqueda por imágenes para facilitar las compras en línea o la navegación web. Por ejemplo, Amazon creó una app para buscar productos captados por foto con su fracasado smartphone Fire el año pasado. En 2010, Google adquirió Like.com, que había lanzado una página web de compra comparativa que podía encontrar productos visualmente similares al que el usuario había seleccionado y hasta permitía remarcar los detalles importantes dentro de una imagen para ayudar a guiar sus selecciones. Google muestra productos visualmente similares en su página web de compras actualmente, pero no permite remarcar detalles.

Kevin Jing, el responsable de la nueva función de Pinterest, dice que la búsqueda visual ahora tiene más probabilidades de convertirse en algo imprescindible. "La representación de imágenes producto del aprendizaje profundo es mucho, mucho más precisa", afirma. "Incluso este año se han producido muchas mejoras". Aunque las nuevas herramientas de búsquedas visuales siguen sin ser perfectas. Solo cuando muchas personas hayan podido probarlas se podrá confirmar si la tecnología subyacente ha mejorado lo suficiente para cambiar cómo la gente interactúa con los servicios en línea.

El minorista de calzado Shoes.com está probando un enfoque distinto para las búsquedas visuales también alimentado por el aprendizaje profundo. La empresa es la primera que ha hecho uso de una tecnología de procesamiento de imágenes dirigida a los minoristas y desarrollada por la start-up de inteligencia artificial Sentinent, que ha recaudado más de 143 millones de dólares (unos 134 millones de euros) de sus inversores (ver Los ordenadores se aliaron para buscar alienígenas, ahora lo hacen para crear inteligencia artificial).

Shoes.com está probando la tecnología de Sentinet inicialmente en la sección de botas de mujer de su tienda canadiense. Al hacer clic sobre el botón de "filtro visual", se presenta una tabla de 12 imágenes que el software de Sentinent cree que representan las principales categorías de estilos de su catálogo de unas 7.000 botas. Al seleccionar la que más se parezca a lo que buscas, el software utilizará las características visuales de tu elección para actualizar la tabla y mostrar 11 artículos similares. Repetir ese proceso varias veces hace posible centrarse en una selección de botas con unas características muy particulares.

Nigel Duffy, el director de Tecnología de Sentient, dice que la nueva prestación demuestra cómo el software capaz de entender imágenes hace más eficientes las compras por internet. "Esta es una categoría en la que resulta muy difícil describirle con palabras a un motor de búsqueda lo que buscas", explica. "Nosotros podemos definir unas preferencias muy granulares muy rápidamente".

El CEO de Shoes.com, Roger Hardy, afirma que existen pruebas de que la prestación del filtro visual aumenta las ventas y que está considerando extenderla a otras categorías de calzado. Duffy de Sentinent dice que espera ver la tecnología subyacente aplicada a otros productos como las joyas, los bolsos y otros accesorios.