Foto: Deutsche Telekom ha probado este verano una tecnología que puede doblar la capacidad de las conexiones inalámbricas de Praga.

En 2012, la nació start-up Kumu Networks de la Universidad de Stanford (EEUU) para comercializar un ingenioso truco con el potencial para doblar la capacidad de casi cualquier tipo de conexión inalámbrica. Recientes pruebas realizadas por uno de los proveedores inalámbricos más importantes de Estados Unidos y por Deutsche Telekom, el gigante alemán de las telecomunicaciones que posee una participación mayoritaria en la compañía aérea estadounidense T-Mobile, han demostrado que es factible doblar la capacidad de redes móviles reales.

Los resultados sugieren que los productos que está desarrollando Kumu Networks podrían ayudar a aumentar la capacidad de las redes móviles de datos. A más largo plazo, la empresa espera proporcionar más aumentos de capacidad al encoger la tecnología lo suficiente para que quepa dentro de los dispositivos móviles.

Los orígenes de Kumu Network surgen de una investigación que refutó la creencia longeva de que las radios no pueden transmitir y recibir al mismo tiempo. Esa creencia se basaba en el hecho de que si una radio intenta hacer ambas cosas a la vez, su señal saliente ahoga las señales entrantes por ser miles de millones de veces más potente. Por este motivo, las radios de nuestros móviles y ordenadores o utilizan distintos canales para enviar y recibir, o alternan el envío y la recepción de datos por un mismo canal.

Los fundadores de Kumu Networks desarrollaron hardware y software que habilita el receptor de radio para filtrar las interferencias de las señales salientes. De esta manera, el dispositivo puede transmitir y recibir datos al mismo tiempo – lo que Kumu Networks denomina como una conexión "full-duplex"- duplicando así la capacidad efectiva de un canal de radio o posibilitando el uso de un sólo canal donde antes se empleaban dos (ver Un circuito duplica el ancho de banda).

Este verano Kumu Networks colaboró con importantes proveedores inalámbricos en las primeras pruebas de su tecnología en condiciones de redes móviles reales.

Este mes Deutsche Telekom, el principal proveedor de telecomunicaciones de Alemania, instaló una pequeña torre celular LTE con la tecnología de Kumu Networks incorporada sobre un tejado de Praga (República Checa). Unos dispositivos que incorporaban la tecnología de Kumu Networks fueron montados encima de coches para hacer el papel de móviles que se conectaban a la red. En una serie de pruebas, los dispositivos piloto a veces se encontraban en movimiento o los edificios, coches o personas impidieron una conexión directa "de línea visual" con la torre. En global, el truco para duplicar la capacidad funcionó bajo esas condiciones cambiantes, dice Steven Hong, el director de producto y cofundador de Kumu Networks.

Estos resultados hicieron eco de otros conseguidos este verano, cuando uno de los principales proveedores de Estados Unidos - que Kumu Networks ha rehusado nombrar – realizó unas pruebas similares en su propia red LTE de la zona donde están las oficinas de Kumu Networks en Sunnyvale, California (EEUU). "Pudimos demostrar que se multiplica por dos la eficiencia espectral bajo todas las condiciones en las que probamos", afirma Hong.

Harish Krishnaswamy, un profesor adjunto de la Universidad de Columbia (EEUU), dice que las pruebas de Kumu Networks sugieren que la idea de conexiones inalámbricas full-duplex puede resultar práctica, aunque la empresa aún no ha hecho públicos los resultados detallados. "El trabajo que sale de Kumu [Networks] representa la primera insinuación de una demostración real de esta tecnología", dice. "Aún existen algunos retos pero vemos que es factible".

Hong está de acuerdo en que los retos permanecen pero dice que Kumu Networks está trabajando para resolverlos. Por ejemplo, a veces los dispositivos que juegan el papel de móviles causaban interferencias al encontrarse cerca unos de otros. Y a veces la tecnología no se adaptaba con una rapidez óptima a las condiciones cambiantes – por ejemplo, al pasar un coche por su lado.

El primer producto de Kumu Networks irá enfocado a los proveedores inalámbricos y es una versión de las pequeñas estaciones móviles base, utilizadas para mejorar la cobertura en emplazamientos abarrotados como los estadios deportivos. Estas pequeñas células normalmente se conectan a la red del proveedor mediante un cable. La versión de Kumu Networks será inalámbrica y utilizará la tecnología full-duplex para dar servicio a dispositivos cercanos y establecer una potente conexión LTE con la red principal. Convertir las pequeñas células en inalámbricas debería facilitar que los proveedores las desplieguen en un abanico más amplio de emplazamientos y que mejoren la cobertura y capacidad de los datos, explica Hong. Cree que los proveedores probarán el producto en el campo, con tráfico real, el año que viene.

Kumu Networks también está desarrollando un chip que hará posible encoger el tamaño del paquete que aloja su tecnología desde aproximadamente el tamaño de un libro de tapa dura hasta algo más parecido a una tarjeta de crédito. Este año el equipo de Krishnaswamy de la Universidad de Columbia (EEUU) demostró un chip full-duplex más pequeño que la punta de un dedo. Confía en que la tecnología algún día se incorpore a los móviles. Ya se habla mucho de ella dentro de la industria como una pieza del futuro estándar de datos inalámbricos 5G. "Quizás estemos a uno o dos años de disponer de algo que pueda desplegarse en los dispositivos móviles", dice Krishnaswamy.