Puede parecer poca cosa a primera vista, pero la producción de este mapa, creado por el profesor de informática de la Universidad de Wisconsin (EEUU) Paul Barford y una docena de compañeros, llevó unos cuatro años. Barford cree que podría hacer que internet sea más resistente a los accidentes, las catástrofes naturales y los ataques intencionados.

El mapa muestra los caminos tomados por los cables de fibra óptica de larga distancia que transportan los datos de internet por todo el territorio principal de Estados Unidos. La ruta exacta de esos cables, que pertenecen a principales empresas de telecomunicaciones como AT&T y Level 3, no se habían mostrado con anterioridad, a pesar del hecho de que en efecto representan una crítica infraestructura pública, dice Barford.

El Departamento de Seguridad Nacional de EEUU está facilitando acceso al mapa y a los datos subyacentes mediante un proyecto llamado Predict, que ofrece datos relevantes para la seguridad de internet a investigadores gubernamentales, privados y públicos. "Nuestra intención es la de ayudar a mejorar la seguridad al aumentar los conocimientos", dice Barford. "Creo que el mapa señala que probablemente existan muchas oportunidades de hacer que la web sea más robusta".

Foto: Este mapa muestra la fibra óptica de larga distancia que lleva los datos de internet por todo el territorio principal de Estados Unidos. Los cuadrados rojos muestran las interconexiones, ubicadas sobre todo en los grandes centros de población.

Conocer la ubicación exacta de los cables más importantes de internet debería ayudar con los esfuerzos por entender los posibles efectos de las catástrofes naturales o los ataques intencionados a internet, por ejemplo. Barford dice que también está hablando con investigadores y empresas de telecomunicaciones acerca de añadir unos enlaces extra de fibra óptica que serían de uso compartido entre varias empresas. Se ubicarían en puntos claves donde nuevas conexiones de fibra óptica entre grandes centros de población podrían proporcionar mejoras importantes de la resistencia y la eficacia de internet.

Aunque el internet es de acceso público, está compuesto por muchas redes privadas que interoperan. A veces, las empresas de telecomunicaciones muestran esquemas de los núcleos de sus redes, pero sin proporcionar muchos detalles geográficos. Barford dice que algunas agencias gubernamentales disponen de sus propios mapas, pero no son del dominio público.

Barford y sus compañeros confeccionaron su mapa a partir de registros públicos creados en el proceso de obtención de licencias para el tendido de cables. Los documentos albergados por ayuntamientos y otros órganos detallan la ruta exacta que siguen los cables al cruzar terrenos públicos y privados. El mapa se presentó en la conferencia Sigcomm sobre las investigaciones de redes informáticas el mes pasado. El artículo fue escrito por Barford y compañeros de la Universidad de Wisconsin, la Universidad de Colgate (EEUU) y la empresa de seguridad de redes Niksun.

Tim Maurer, el director de Investigaciones de la Iniciativa de Ciberseguridad de la Fundación Nueva América, un think-tank con sede en Washington D.C., dice que el nuevo mapa es valioso. Las políticas de internet están ganando importancia en nuestra sociedad, pero se entiende poco acerca de la operación de la red. "Muchas conversaciones en Washington se mantienen en medio de un vacío de datos empíricos", dice. "Veo este trabajo como parte de un impulso mayor por conseguir mayor transparencia acerca de las políticas de internet que puede alimentar un debate más amplio".

Maurer y Barford también afirman que conocer la forma que tiene la infraestructura básica de internet podría tener implicaciones para el impulso de la neutralidad de la red, el principio que dicta que todos los proveedores de servicios de internet deben tratar todo el tráfico que pasa por sus redes con igualdad.

En febrero, la Comisión Nacional de las Comunicaciones estadounidense (FCC, por sus siglas en inglés) definió a los proveedores de servicios de internet como "proveedores comunes", lo que significa que deben poner parte de sus infraestructuras a disposición de la competencia. Esa decisión aún no se ha traducido en la implementación de políticas concretas, y se espera que se produzcan batallas políticas y legales al respecto. Un mejor entendimiento compartido de la forma de las infraestructuras estadounidenses de internet podría volver más productivo cualquier debate, afirma Maurer.