Foto: La presidenta de Brasil, Dilma Rousseff, lleva una sudadera adornada con el logo de Facebook y la bandera de Brasil, que le dio Mark Zuckerberg durante una conferencia el mes pasado en Panamá. Ella tiene el poder para permitir o bloquear Internet.org en Brasil.

En enero el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, consiguió el primer cliente latinoamericano para su aplicación de datos gratis Internet.org. Junto al presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, anunció que el operador de telefonía móvil Tigo proporcionaría "servicios básicos gratuitos" a través de la aplicación, que según Zuckerberg, es la forma en que los más pobres del mundo deberían acceder a internet.

Sin embargo, en Colombia hay cierta confusión y preocupación. A los clientes se les dice aquí que Tigo interrumpirá la aplicación gratuita el 31 de mayo. Además Tigo ha decidido recientemente ofrecer una prueba gratis de 60 días de Facebook, que los usuarios confunden con la ampliamente publicitada aplicación Internet.org de Facebook, así que se quedan sorprendidos cuando les cortan la aplicación, afirma la abogada y presidenta de Karisma Foundation, Carolina Botero. Su organización representa a un grupo pro derechos digitales con sede en Bogotá. (Después de que MIT Technology Review contactase con un portavoz de Facebook, éste dijo que la compañía estaba investigando la fecha límite del 31 de mayo que tiene Tigo para la aplicación Internet.org, y que la oferta de Facebook gratis durante 60 días de Tigo no tiene "nada que ver con Internet.org" a pesar de que esta última también incluye conexión a Facebook. Tigo no ha contestado a nuestras peticiones de comentarios).

Incluso cuando la aplicación funciona, "hemos hecho algunas averiguaciones informales en los barrios y hemos encontrado que la gente no se da cuenta que sólo están en Facebook, no en internet", señala. Además, el Gobierno de Colombia está canalizando información gubernamental a través de aplicaciones de Facebook en lugar de hacer que esté disponible directamente. "Se presentó como proyecto destinado a suponer una universalización importante de internet", asegura. "Pero de forma contraria a los principios de transparencia, no tenemos ninguna información sobre el contrato con Tigo, o sobre cómo se produjo. Sólo han elegido unas pocas aplicaciones, y ni siquiera sabemos por qué o cómo".

Ayer, 60 firmantes de grupos de derechos digitales en 28 países o regiones de todo el mundo firmaron una carta conjunta dirigida a Zuckerberg para criticar muchas de las prácticas de Internet.org por razones de justicia, privacidad y seguridad. El grupo de Botero es uno de ellos. Entre los otros están la ONG de Derechos Humanos Forum de Zimbabwe, la Fundación de Derechos Digitales de Pakistán y grupos similares en Brasil, Indonesia, Uganda y Camerún.

Este nuevo avance se une al reciente furor que provocaron más de un millón de indios tras firmar una petición pidiendo a la autoridad de telecomunicaciones de la India que prohibiera la aplicación (ver Los gigantes indios se rebelan contra el programa de Facebook de acceso gratis a internet). "En su concepción actual, Internet.org viola los principios de neutralidad de la red, amenazando la libertad de expresión, la igualdad de oportunidades, la seguridad, la privacidad y la innovación", dice la carta. "Además, creemos que Facebook está definiendo de forma inadecuada la neutralidad de la red en declaraciones públicas y está construyendo un jardín amurallado donde las personas más pobres del mundo sólo pueden acceder a un grupo limitado de sitios web y servicios inseguros".

La oposición no es contra Facebook en sí. La aplicación o sitio web principales de Facebook son muy populares entre las personas que pueden costearse los planes de datos. (Después de Estados Unidos, las siguientes grandes bases de usuarios de Facebook están en la India, Indonesia y Brasil). Más bien es contra Internet.org específicamente.

El sistema gratis funciona así: los usuarios descargan la aplicación Internet.org. A través de ella, reciben una versión simple de Facebook, además de acceso a un grupo de aplicaciones, a menudo versiones reducidas de sitios web relacionados con el clima, la salud y empleos, que pasan por un proceso de aprobación de Facebook. La compañía local de telecomunicaciones paga la cuenta, mediante un proceso conocido como "tráfico gratuito".

Es un modelo de negocio que Zuckerberg ha definido como "servicio gratuito con ventas posteriores". En otras palabras, hacer que la gente se interese con cosas gratis y luego cobrarles cuando utilizan más datos, por ejemplo si quieren descargar una foto que alguien haya publicado en Facebook. Zuckerberg enmarca la idea de forma altruista. "Si alguien no puede permitirse pagar por la conectividad, siempre es mejor tener algún tipo de acceso que ninguno en absoluto", escribió recientemente.

Un creciente número de opositores argumentan que la iniciativa de Facebook creará de facto un internet de dos niveles: uno guiado por Facebook, y otro abierto a cualquier cosa para las personas que se lo puedan permitir. Sin embargo la carta conjunta también habla de cuestiones de privacidad y seguridad. A los grupos les preocupa que Facebook facilite que las compañías de telecomunicaciones estatales supervisen a los usuarios a través de este sistema centralizado, y que la aplicación pueda en algunos casos hacer que los países espíen y repriman a sus ciudadanos. A estas preocupaciones hay que añadir que Facebook no está apoyando a aplicaciones que utilicen el cifrado.

Un portavoz de Facebook dijo en un correo electrónico esta semana que Facebook "no comparte información de navegación a nivel de usuario" con sus socios ni la almacena más allá de 90 días. Por otro lado, hay muchos teléfonos básicos que no pueden manejar el cifrado. Facebook dice que está trabajando rápido para superar este problema, pero no ha dado detalles sobre el calendario de trabajo.

Facebook sigue añadiendo acuerdos con compañías telefónicas. Zuckerberg dijo en un mensaje el miércoles que un nuevo acuerdo en Malawi aumenta el número de personas con acceso a servicios gratuitos de internet a través de la aplicación a mil millones, al menos en teoría. (En realidad el número de personas que han descargado y utilizado la aplicación es nueve millones, según el portavoz de Facebook).

Facebook no ha inventado el concepto de tráfico gratuito, que se usa de diversas formas por todo el mundo (ver En el mundo domina la 'parcialidad' de red). Pero es cuestionable que un esquema guiado por Facebook sea la mejor forma de proporcionar acceso. "Sería muy peligroso si los gobiernos favorecen a una empresa o modelo comercial para ampliar el acceso", afirma una abogada brasileña, Carolina Rossini, que además es vicepresidenta de Política internacional en Public Knowledge, un think tank de Washington DC (EEUU).

Están surgiendo otros modelos de acceso gratis. Uno de ellos es de Jana, una start-up de Boston (EEUU) que ofrece un servicio a través de operadores en 15 países (ver Una 'start-up' ofrece 'apps' gratuitas a cambio de publicidad). Con ese esquema, un desarrollador de aplicaciones puede financiar el coste que pagaría el usuario por descargar y usar una aplicación, y los usuarios obtienen un bono de datos adicionales para usarlo en lo que quieran.

Muchos países, como Brasil, han promulgado leyes que adoptan fuertes compromisos con el acceso universal y apoyan la neutralidad de la red, el principio por el que ningún grupo de aplicaciones debe tener un trato de favor por encima de cualquier otro. Algunos países, como Chile, prohíben expresamente el tráfico gratuito. Pero en la mayoría de los casos, el panorama legal es ambiguo. Brasil, por ejemplo, tiene una fuerte ley de acceso universal llamada Marco Civil. Aclarar si Facebook puede operar en el país requerirá un plumazo presidencial reafirmándolo en un sentido u otro.

Por tanto, no es de extrañar que en una cumbre de Internet en Panamá el mes pasado, Zuckerberg diera a la presidenta de Brasil, Dilma Rousseff, una sudadera adornada con el logo de Facebook y la bandera de Brasil. Lo sorprendente, según Rossini, es que Rousseff se la pusiera para seguirle el juego y sonriera para la prensa.