A medida que el valor de una bitcoin se ha desplomado desde más de 1.100 dólares (982 euros) a alrededor de 200 (178 euros), la imagen de la moneda criptográfica se ha visto ensombrecida. El intercambio de Bitcoins más popular se ha derrumbado, la moneda se ha utilizado en estafas y atracos de alto perfil, y a pesar del hecho de que decenas de miles de comerciantes ya aceptan bitcoins, no ha logrado hacerse popular de forma general como forma de realizar compras (ver Bitcoin no logra posicionarse como moneda de cambio). Sin embargo, para los inversores, emprendedores y entusiastas que se reunieron en una conferencia en la ciudad de Nueva York (EEUU) la semana pasada, el futuro de Bitcoin podría ser más brillante que nunca.

La tecnología en la que se basa la moneda sigue estando en su fase más inicial, argumentan, y todavía hay mucho potencial para crear productos y servicios atractivos usando dicha tecnología. Cada vez más start-ups compiten por desarrollar aplicaciones que, según creen, propiciarán un uso generalizado de dinero que no esté respaldado por ningún gobierno. "Se han invertido mil millones de dólares en este sector en los últimos 24 meses", señaló el fundador de la firma de tecnología financiera SecondMarket, Barry Silbert, e inversor de 48 start-ups centradas en Bitcoin, al público asistente a la conferencia Inside Bitcoins. "Sólo estamos empezando".

Silbert cree que los nuevos servicios ayudarán a los consumidores en general a aprender a confiar en una forma de dinero que nunca pueden tocar y que puede que no entiendan totalmente (para ponerte al día, ver ¿Qué es Bitcoin, y por qué es importante?). Una de sus 48 empresas, Xapo, basada en Silicon Valley (EEUU), está compitiendo por ser "el principal banco en Bitcoin" (aunque técnicamente no es un banco). Para adquirir y gastar bitcoins, un usuario necesita una "billetera" digital que protege una serie de números y letras conocidos como clave privada, lo único que puede desbloquear y transferir bitcoins guardadas en una cuenta individual. La desconfianza en la seguridad de los servicios de billetera, potenciada por una larga lista de robos recientes de claves privadas y otras estafas relacionadas con la billetera, es una de las razones más importantes por las que Bitcoin se ha quedado atascada.

Existen otros servicios de billetera bien financiados, entre ellos Coinbase y Circle, pero puede que Xapo destaque entre las demás gracias a las elaboradas medidas necesarias para garantizar la seguridad de las claves públicas de sus clientes. Las almacena en servidores que nunca han tenido contacto con internet, protegidos en una red de bóvedas subterráneas distribuidas por todo el mundo y vigiladas por guardias armados. También ofrece pólizas de seguro para los depósitos de Bitcoin.

La mayoría de las operaciones de Xapo provienen de fondos institucionales, hedge funds, fondos de capital riesgo, personas muy ricas y otras empresas que compran Bitcoins. Para hacer que los consumidores comunes utilicen los servicios de Bitcoin y Xapo, la mayor oportunidad a corto plazo probablemente resida en ciertos países en desarrollo, donde la gente o bien "tiene pocos servicios bancarios o ninguno", o donde la moneda local es aún más volátil o menos fiable que Bitcoin, aseguró el jefe de Estrategia de Xapo, Ted Rogers, durante una entrevista.

Para atraer a los clientes en estos países, Xapo ofrece lo que Rogers denomina como la única verdadera tarjeta de débito Bitcoin. Las otras tarjetas de débito son en realidad tarjetas prepagadas que requieren que el dueño venda sus bitcoins y cargue la tarjeta, señaló Rogers. En cada transacción, la tarjeta de Xapo extrae el dinero directamente de la billetera Bitcoin, lo que elimina varios problemas que podrían resultar poco atractivos para clientes potenciales.

Los beneficios potenciales de Bitcoin incluyen la posibilidad de realizar transferencias de dinero transfronterizas sin las comisiones que suelen darse con el intercambio de monedas nacionales. Entre los servicios que facilitan estas transacciones está el servicio de envíos Abra. Utiliza el sistema de contabilidad de todas las transacciones Bitcoin, conocido como blockchain, pero todo sucede en un segundo plano y los consumidores que utilizan Abra no tienen que comprar o vender bitcoins, ni interactuar directamente con ellas en absoluto. "Creo que es realmente sólo una cuestión de tiempo antes de que, francamente, utilicemos Bitcoins sin ni siquiera saber que estamos utilizándolas", aseguró Silbert.