IBM podría estar consiguiendo una herramienta clave en su esfuerzo por conseguir convertir a Watson, su tecnología de inteligencia artificial, en una valiosa fuente de conocimiento médico.

IBM ha declarado que una de las aplicaciones más valiosas de Watson, que se hizo famoso al vencer a concursantes humanos en el concurso Jeopardy!, será su capacidad para obtener conocimientos prácticos del análisis de cantidades inmensas de información sobre el cuidado de la salud (ver IBM quiere vender los tratamientos oncológicos recomendados por Watson). Para conseguir una de estas enormes bases de datos, esta semana IBM ha anunciado que va a comprar una start-up llamada Explorys, surgida de la Clínica Cleveland y que posee historiales anónimos pertenecientes a más de 50 millones de personas. Pero esta empresa hace algo más que limitarse a almacenar los historiales. El director ejecutivo de Explorys, Steve McHale afirma que la start-up tiene tecnologías de computación capaces de minar las bases de datos en busca de información aplicable en muchos campos de la sanidad, desde la investigación médica hasta el trato directo con los pacientes.

La tecnología de Explorys funciona con Hadoop, un sistema de gestión de datos que depende de grupos de ordenadores distribuidos y permite un procesado y análisis mucho más rápido de series de datos grandes y complicadas que los sistemas convencionales de bases de datos. La velocidad era un factor importante en la aplicación piloto de la empresa, un motor de búsqueda que proporcionaba a los médicos de la Clínica Cleveland una forma de encontrar datos en historiales médicos. Desde entonces Explorys ha construido herramientas de análisis que llevan a cabo funciones específicas como identificar factores de riesgo y fallos comunes en la atención al paciente que pueden tener consecuencias graves.

Por otra parte, la tecnología ya ha demostrado que sirve para acelerar muchísimo la investigación médica. Hace poco, médicos del sistema MetroHealth en Cleveland y empleados de Explorys usaron la plataforma para replicar los resultados de un estudio sobre la prevalencia de coágulos sanguíneos en distintos grupos de pacientes. El estudio original exigió a los investigadores seguimientos de los pacientes durante 14 años. Al analizar historiales médicos con esos mismos datos, la nueva tecnología produjo los mismos hallazgos en apenas tres meses.

Los historiales médicos en cuestión provienen de toda una serie de organizaciones de salud que han aceptado ayudar a Explorys a agregar datos. McHale afirma que la información que identificaba a los pacientes se ha eliminado.

Watson ya se ha dedicado a analizar otras series de historiales médicos, ayudando a los hospitales a buscar errores de facturación e incluso dando consejos a los médicos en algunos programas piloto. Ahora, explica McHale, Explorys debería "acelerar" el progreso de Watson y dar lugar a herramientas de análisis que no se podrían obtener de otra forma.