Foto: El software de Orbital Insight puede identificar objetos como estos contenedores de petróleo.

La próxima vez que vayas a una tienda como Home Depot podrías estar ayudando a una empresa de Wall Street a decidir si debe invertir en la empresa. Una start-up llamada Orbital Insight está usando imágenes de satélites comerciales y aprendizaje automático para analizar los aparcamientos de 60 cadenas distintas y evaluar así sus resultados.

El fundador de la empresa, James Crawford, espera que las imágenes cenitales proporcionen todo tipo de información sobre los negocios. "Estamos empezando a descubrir lo que se puede hacer con este tipo de datos a gran escala", explica el alumno de la NASA y del proyecto de Google que digitalizó más de 20 millones de libros.

El interés por las imágenes de satélite está creciendo y su coste se está abaratando. El pasado agosto, Google adquirió la empresa de procesado de imágenes de satélite Skybox Imaging y, ahora, Google Ventures y otros inversores, entre los que se cuentan Sequoia y Bloomberg Beta, han anunciado que han invertido 8.7 millones de dólares (unos 7,8 millones de euros) en la empresa de Crawford.

Orbital Insight  usa una prometedora e innovadora técnica que se conoce como aprendizaje profundo para encontrar tendencias económicas mediante el análisis de imágenes de satélite. El aprendizaje profundo usa una jerarquía de "neuronas" artificiales para aprender a reconocer patrones en los datos (ver Aprendizaje profundo).

Para predecir las ventas comerciales basándose en los aparcamientos de las tiendas, los humanos de Orbital Insight usan imágenes de Google Street View para definir el punto exacto de la entrada a las tiendas. Se compran imágenes de satélite a distintos proveedores comerciales, algunas de ellas con imágenes diarias de la zona. A continuación, el software controla la densidad de vehículos y la frecuencia con la que entran en los aparcamientos.

La empresa de Crawford también puede usar las sombras en una ciudad para recoger información sobre los índices de construcción, sobre todo en sitios poco dados a facilitar datos, como China. Las imágenes por satélite también podrían servir para predecir el rendimiento de los campos de petróleo antes de que se hagan los informes oficiales, porque se puede ver cuánto crudo hay en un contenedor gracias a la altura de la tapa. Medir la extensión y los efectos de la deforestación sería útil tanto para los inversores como para los grupos de protección del medio ambiente.

Foto: Las sombras en estas imágenes sirven para indicar cómo de lleno está el tanque.

Con el tiempo, el software de Orbital Insight puede identificar tendencias y hacer predicciones. "De esta manera ya no es una imagen: es un tipo de medición", afirma Crawford.

Pero sigue quedando en el aire la pregunta sobre un ojo que nos vigila desde el cielo. No a todo el mundo le gusta que lo sigan mientras hace recados y las empresas pueden rechazar la idea de que las observen desde el espacio. Crawford afirma que los satélites ya están recogiendo esta información -las agencias de inteligencia llevan décadas usándola- y que Orbital Insight se limita a darle sentido a estos datos.

"Un satélite es capaz de cubrir cada centímetro cuadrado de la tierra cada dos semanas. No puedes impedirlo", afirma. "Nosotros no decidimos qué imágenes toma el satélite".