Las aplicaciones de cámara para smartphones pronto podrían hacer algo más que capturar imágenes. Un software integrado en una nueva línea de chips para teléfonos inteligentes podrá reconocer, por ejemplo, un gato o un horizonte de ciudad en una foto, y etiquetar fotos de tus amigos con sus nombres.

El fabricante de chips Qualcomm anunció la semana pasada que incluirá el software con su próximo chip principal para dispositivos móviles. La tecnología, que Qualcomm denomina Zeroth, podría hacer que el sofisticado aprendizaje de máquinas sea más común en los dispositivos móviles. Además de procesar imágenes, el software Zeroth está diseñado para permitir a los teléfonos reconocer el habla u otros sonidos, y aprender a detectar patrones de actividad usando los sensores del dispositivo.

La tecnología utiliza un enfoque de aprendizaje de máquinas conocido como aprendizaje profundo, que ha logrado varios avances recientes en el reconocimiento del habla y los objetos, además de un software capaz de reproducir juegos de Atari con habilidad sobrehumana (ver Así es el hombre que diseña la inteligencia de Google). El software de aprendizaje profundo está basado en algunas características del cerebro. Puede ser entrenado para reconocer ciertos objetos en imágenes mediante el procesamiento de una gran cantidad de fotos de ejemplo a través de una red de "neuronas" artificiales dispuestas en capas jerárquicas.

El vicepresidente de Gestión de Producto de Qualcomm, Tim Leland, señala que la compañía planea trabajar con varios socios para construir aplicaciones que hagan uso de las nuevas capacidades. No quiso decir exactamente qué podrían hacer esas aplicaciones, pero las demostraciones que ha hecho Qualcomm de la tecnología hasta ahora se han centrado principalmente en mejorar las características de las aplicaciones de cámara. La semana pasada en el evento Mobile World Congress de Barcelona (España), ​​en el que se anunció Zeroth, Qualcomm mostró su uso en una aplicación de cámara capaz de reconocer caras que había visto antes, y detectar distintos tipos de escenas fotográficas.

El software Zeroth está siendo desarrollado para su lanzamiento junto al procesador Snapdragon 820 de Qualcomm, que entrará en fase de producción más adelante este año. El chip y el software Zeroth también están pensados para los fabricantes de drones y robots.

Normalmente, una aplicación tiene que enviar datos a través de internet a un servidor de gran alcance para poder realizar este tipo de funciones (ver Aprendizaje profundo). Al hacer estos cálculos en el propio teléfono, el software debería poder interpretar mejor los datos de los sensores de localización y movimiento en un dispositivo, afirma Leland. Él cree que una de las primeras aplicaciones de Zeroth será ampliar la vida de la batería de los dispositivos haciendo un seguimiento del modo en que una persona utiliza el teléfono y aprendiendo cuándo poder apagarlo para ahorrar energía sin que eso afecte a la experiencia de usuario.

Qualcomm también está experimentando con chips que contengan redes físicas de "neuronas" hechas de silicio y que se comuniquen con señales eléctricas oscilantes (ver Los chips del futuro serán 'neuronas digitales'). Eso podría dar a los dispositivos unas capacidades de aprendizaje más potentes, pero significaría que su funcionamiento sería muy distinto del de los dispositivos actuales.