Ante las adversidades de la crisis “lo más prudente es ser audaz”. Es el consejo que lanza Juan Antonio Zufiria, presidente ejecutivo de IBM en España, Portugal, Grecia e Israel desde 2009. Zufiria inició su trayectoria profesional en la empresa en 1987 y desde entonces ha desempeñado varios puestos de responsabilidad en todas las áreas de la organización. Ingeniero aeronáutico y matemático de formación, considera que la capacidad de aprovechar los enormes flujos de información que se generan en el mundo para tomar mejores decisiones marcará la transición hacia hábitats más inteligentes y sostenibles.

Zufiria es optimista respecto al porvenir de un mundo “en constante progreso” donde la mejora de la calidad de vida a nivel global vendrá de la mano del talento y será articulada por la tecnología. ¿Por qué lo cree así? El directivo de IBM nos lo cuenta en esta entrevista realizada durante la conferencia EmTech Spain, organizada por Technology Review en español.

TR.es: ¿Qué líneas de investigación en tecnología prometen mejorar próximamente nuestras vidas?

Juan Antonio Zufiria: Una de ellas, muy grande, es el ‘analytics’, la capacidad de saber todo lo que ocurre para poder tomar mejores decisiones. Otra sería la supercomputación, que va asociada a la primera. Y, por último, la nanotecnología, que va a ser vital para conseguir esta capacidad de computación tan necesaria, y también para el avance de las ciencias biomédicas.

¿Qué sistemas harán posible el ‘analytics’?

En el mundo de las infraestructuras tecnológicas, hasta ahora comprabas un hardware, le ponías un sistema operativo y luego instalabas una aplicación que gestionaba tu mundo transaccional: desde las compras hasta el aprovisionamiento de recursos. Ahora está apareciendo una nueva gama informática que proporciona la capacidad de mirar lo que está pasando dentro de tu empresa y reconfigurarla. Es el mundo del análisis y la optimización, en el que hemos invertido más de 12 mil millones de dólares en los últimos cuatro años, con la adquisición de empresas que trabajan en cómo analizar la información para tomar las mejores decisiones.

¿Qué inconvenientes están encontrando?

Uno de los grandes retos que tenemos cuando analizamos información digital es que no está toda estructurada: se mezclan datos con vídeo, sonido, imágenes, o incluso conversaciones en una red social. La posibilidad de analizar todo ese mundo de información no estructurada y crear opinión sobre el tema en el que estás interesado es una avenida de progreso muy importante. Para hacerlo bien no hay que leer solo caracteres, sino entender la semántica de lo que está escrito. Esto es un salto esencial: los buscadores que hay ahora mismo solo rastrean caracteres pero no buscan una opinión.

¿Qué haría IBM para mejorarlo?

Hemos dado un salto muy importante en este ámbito que significa prácticamente un cambio de paradigma, gracias al desarrollo de un robot con inteligencia artificial. Con Watson [nombre de la máquina, que ha vencido a humanos en el programa estadounidense de televisión ‘Jeopardy’] hemos logrado que un sistema entienda la semántica del lenguaje natural, las ironías, los dobles sentidos… A los 15 días de haber ganado el concurso estábamos trabajando ya con dos universidades y con una empresa del área de la sanidad en Estados Unidos en cómo aplicar esta tecnología para ayudar a los médicos a mejorar sus diagnósticos.

¿Y cómo podría hacerse?

El problema que tiene el médico [a la hora de diagnosticar] es que está diez minutos con el paciente pero luego puede pasarse cinco horas revisando lo que se ha publicado en congresos y revistas sobre esa patología para crearse una opinión. Watson le ayuda a tomar mejores decisiones porque es capaz de leerse toda esa documentación y proponer el diagnóstico y el mejor protocolo para actuar.

¿Qué puede convertir en líder a una empresa de servicios de tecnología?

En el caso de IBM, empezó a transformarse en una empresa de soluciones, con más contenido de servicios, y ha dejado de ser una compañía solo de productos.

¿Cuál es la diferencia?

Una solución es un conjunto de productos con un “pegamento” que los une, que son los servicios. Cuando en IBM nos convertimos en una empresa de soluciones, automáticamente empezó a desarrollarse el negocio de servicios, hasta convertirnos en una empresa que se dedica a ello de forma eminente. Eso también sucede porque durante todo este tiempo el coste de la tecnología de los productos ha ido bajando, la complejidad ha ido aumentando y la cantidad de “pegamento” (es decir, de servicios de tienes que aportar para construir las soluciones de los clientes) ha crecido.

¿Será la tecnología la base de la transformación de las empresas en el futuro?

Por supuesto, como lo ha sido siempre a lo largo de la historia. La tecnología ha estado trabajando siempre para los músculos del ser humano, sustituyendo el esfuerzo físico por máquinas. Ahora, con las tecnologías de la información, se produce un cambio cualitativo: en vez de hacerte más fuerte, te hacen más inteligente, multiplican tus neuronas. Este cambio hace que nuestra capacidad de progresar se acelere. El 99 por ciento de los científicos que han existido en la historia están vivos y estamos encontrando en países emergentes yacimientos grandísimos de nuevo talento. Y al mismo tiempo, tenemos unas tecnologías que multiplican no el músculo, sino el talento. Todo esto hace que miremos hacia el horizonte con mucho optimismo.

¿Cree que el trabajo ‘en nube’ es ya un imperativo?

No es un imperativo, será una opción muy válida e importante que representará una gran parte de la computación en el mundo. Siempre hay tipos de actividades que necesitan unas arquitecturas diferentes para ser optimizadas pero la optimización no es poner todo en la nube. Es buena para un tipo de soluciones y servicios que implican unos niveles de estandarización altos, que implican una inmediatez sobre el servicio… y todo esto es importante, pero no lo es todo. 

Además de ciudades inteligentes, ¿podemos hablar de negocios inteligentes?

Debido a la instrumentalización del mundo, a la interconectividad y a la capacidad de que tenemos de analizar los datos, cualquier proceso, en cualquier sector industrial, es susceptible de dotarse de unos niveles de eficiencia superiores. Esto puede aplicarse a las ciudades, a la medicina, a la justicia, a la energía… a cualquier área. Sabemos más, podemos entender mejor, luego podemos actuar mucho mejor.

¿Hasta qué punto es importante la digitalización de la información?

Cuando no está digitalizada, la cantidad de seres humanos que pueden acceder a la información es muy limitada y su valor es también lo es. En el momento en que se hace disponible a toda la comunidad, aparece un efecto multiplicador y de generación de talento, que es fruto del conocimiento y es el único recurso natural que crece con el uso. Todos los demás decrecen, se gastan, pero el talento cuanto más lo usas y lo alimentas de conocimiento, más lo desarrollas.