La búsqueda de información es la puerta de entrada a internet para la mayoría de la gente. Para muchos, separar una tarea en un conjunto de palabras clave que llevará a las herramientas necesarias y a la información se ha convertido en una segunda naturaleza. Pero Adam Cheyer, cofundador de Siri, una startup de Silicon Valley (Estados Unidos), prevé una forma nueva para que las personas interactúen con los servicios disponibles en internet: un "motor de hacer" en vez de un motor de búsqueda. Siri está trabajando en software de asistente personal virtual que ayudaría a los usuarios a realizar tareas en vez de limitarse a recabar información.

Cheyer, el vicepresidente de ingeniería de Siri, informa que el software tiene en cuenta el contexto del usuario, por lo que es muy útil y flexible. "Con el fin de obtener un sistema que puede actuar y razonar, necesitas obtener un sistema que puede interactuar y comprender", añade.

Siri tiene sus orígenes en un proyecto de inteligencia artificial financiado por los militares en EE.UU. llamado CALO, las siglas de "asistente cognitivo que aprende y organiza", con sede en el instituto de investigación SRI International. Los líderes del proyecto - incluído Cheyer - combinaron métodos tradicionalmente aislados de la inteligencia artificial para tratar de crear un programa de asistente personal que mejora al interactuar con su usuario. Mientras que estuvo en el SRI, Cheyer apartó un equipo de ingenieros y elaboró una versión comercial de muestra; los colegas finalmente lo convencieron para que inicie una empresa basada en el prototipo. Siri obtuvo la licencia de su tecnología esencial del SRI.

Conscientes de los fracasos a veces espectaculares de los intentos anteriores de crear un asistente personal virtual, los fundadores de Siri se han fijado metas de un modo conservador. La versión inicial, que se lanzará este año, se destinará a los usuarios de elementos móviles y realizarán sólo determinado tipo de funciones, como ayudar a hacer reservas en restaurantes, comprobar el estado de los vuelos o planificar las actividades de fin de semana. Los usuarios pueden escribir o pronunciar oraciones simples y el software decifra su intención por el contexto. Siri está conectado a varios servicios en línea, por lo que una rápida interacción puede lograr varias tareas pequeñas que normalmente requerirían visitar varias páginas de web. Por ejemplo, un usuario le puede pedir a Siri que encuentre un restaurante de precio intermedio en una parte específica de la ciudad y hacer una reserva allí.

Las mejoras recientes en la potencia del procesador, han sido fundamentales para lograr este nivel de sofisticación en un producto de consumo, aclara Cheyer. Muchas de las habilidades de CALO aún no se pueden compactar en esos productos. Pero la capacidad creciente de los teléfonos móviles y el aumento de la velocidad de las redes posibilitan la administración de parte del procesamiento en la sede de Siri y reenviar los resultados a los usuarios, permitiendo que el software asuma tareas que antes, simplemente, no podía realizar.

"La búsqueda realiza lo que las búsquedas hacen muy bien y eso no va cambiar por el momento", afirma Dag Kittlaus, presidente ejecutivo y cofundador de Siri. "Pero creemos que en cinco años, todo el mundo va a tener un asistente virtual en el que delegarán muchas tareas menores".

Si bien el software será inteligente y útil, la empresa no tiene ninguna aspiración de hacer que parezca humano. "Creemos que podemos crear una experiencia increíble que te ayudará a ser más eficiente en tu vida, a resolver tus problemas y las tareas que haces", expresa Cheyer. "Pero Siri siempre va a ser sólo una herramienta, no un rival de la inteligencia humana: "Tenemos una mentalidad práctica".

Planes de fin de semana
El cofundador de Siri, Tom Gruber, le ofreció a Adam Cheyer que participara en una conversación con el software (que se muestra arriba). Gruber explica las tareas de inteligencia artificial, detrás de las respuestas.

1. ("¿Qué puedo hacer este fin de semana?") "El usuario puede realizar una pregunta amplia como esta, porque Siri tiene información de pautas sobre lo que quiere el usuario. Por ejemplo, el software puede almacenar datos acerca de la ubicación del usuario, sus horarios y las actividades pasadas. Siri puede hacer frente a preguntas abiertas dentro de áreas específicas como entretenimiento o viajes. "

2. ("Parece que será bueno el clima para este fin de semana cerca de tu casa en San Francisco. Habrá un festival de música en la ciudad, algunos parques y playas buenos y un partido en el estadio") "Siri extrae la información pertinente a la pregunta del usuario de una variedad de herramientas y servicios de la web. En este caso, coteja el clima, los listados de eventos y las guías de lugares de interés, y utiliza el aprendizaje automático para seleccionar algunas opciones basadas en las preferencias del usuario en el pasado. Siri se puede conectar a varias aplicaciones web y luego integrar los resultados a una sola respuesta".

3. ("Música") "Siri interpreta esta respuesta en el contexto de la conversación actual, utilizándolo para detectar la petición del usuario."

4. ("OK, hay un festival de blues en el parque y Latin rock está actuando en el Warfield, y algunas bandas locales están tocando en algunos clubes. Te puedo conseguir entradas para estos") "El software ofrece sugerencias concretas sobre la base de las preferencias personales del usuario y su capacidad de categorizar. Debido a que Siri está orientado a las tareas, en lugar de un motor de búsqueda se ofrece a comprar las entradas que el usuario selecciona".

5. ("La función de Latin rock" haciendo un click.) "A esta altura, la conversación se ha especificado lo suficiente para que todo lo que tenga que hacer el usuario sea hacer clic en su elección."

6. ("La banda se llama Voices of Latin Rock. El show de las 20 está todo vendido. Te puedo conseguir entradas para el show de las 22. ¿Cuántas personas van?") "Siri recopila información sobre el evento (como miembros de la banda, direcciones y precios), y las estructura de una manera lógica. También se ocupa de la tarea de averiguar lo que está disponible y de conseguir las entradas".