Ya es posible echar un vistazo a algunas de las criaturas más pequeñas del océano. Unos investigadores han desarrollado un microscopio que puede ser utilizado a hasta 100 metros bajo el agua para asomarse a las vidas secretas del coral, los diminutos invertebrados cuyos superestructuras óseas forman la base de la vida marina.

El Microscopio Subacuático Benthic, desarrollado por el investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de California (EEUU), puede hacer lo que ningún microscopio ha hecho antes: grabar la actividad de diminutos organismos marinos, algunos de tan sólo unas pocas micras de ancho, en su hábitat natural.

Crédito: Andrew Mullen, Laboratorio Jaffe de Imagenes Subacuáticas, Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. 

Foto: El coral 'Pocillopora damicornis', grabado en el laboratorio bajo una luz fluorescente. Crédito: Andrew Mullen, Laboratorio Jaffe de Imagenes Subacuáticas, Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Foto: El mismo coral, grabado en laboratorio bajo una luz blanca. Crédito: Andrew Mullen, Laboratorio Jaffe de Imagenes Subacuáticas, Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Foto: El coral 'Pocillopora damicornis' grabado en el laboratorio bajo una luz fluorescente. La fluorescencia roja proviene del clorofila de las algas simbióticas que viven dentro del coral. Crédito: Andrew Mullen, Laboratorio Jaffe de Imagenes Subacuáticas, Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Foto: El coral 'Stylophora' grabado en un arrecife de Eilat, Israel. Crédito: Andrew Mullen, Laboratorio Jaffe de Imagenes Subacuáticas, Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Un trabajo publicado esta semana en la revista Nature Communications muestra algunas aplicaciones de la tecnología en ecosistemas de arrecife de coral. Equipado con una lente flexible similar a la de nuestros ojos, el microscopio puede enfocar rápidamente a sujetos que se encuentran a diferentes distancias. Lo hace al dirigirles luces LED para que la cámara de a bordo saque unas exposiciones cortas y capte a los organismos mientras se mueven. Un ordenador de buceo conectado al microscopio permite al buceador controlar el equipo al completo, o puede configurarse para operar de forma autónoma durante periodos largos.

La vida de los océanos de todo el mundo depende de los arrecifes de coral. Aunque cubren menos del 2% del lecho marino, sustentan al 25% de todos las especies marinas. Pero los arrecifes están en apuros. Mientras el cambio climático eleva las temperaturas marinas, los casos de decoloracion de coral como el que devastó al Gran Arrecife de Coral de Australia este año se están volviendo más comunes. Tales eventos se producen cuando las colonias de coral se debilitan por el estrés. Los arrecifes pueden sobrevivir a estos eventos, pero si se repiten o se prologan pueden dar paso a que las algas invadan el arrecife y lo maten. 

Mullen y su equipo han utilizado su microscopio para documentar la batalla continua entre los corales y las algas en Maui, Hawái (EEUU), donde tuvo lugar un gran evento de decoloración de coral en 2015. La fina resolución del microscopio permitió al equipo observar aspectos claves de cómo se está librando esta batalla: por ejemplo, el equipo aprendió que las algas logran introducirse en el coral descolorado al invadir inicialmente sólo determinadas partes de él.

Mientras continua la investigación, el equipo espera que al observar cómo se desarrollan estas dramas de vida y muerte a escala diminuta, algún día puedan encontrar la manera de convertir sus observaciones en una gran ayuda para una parte muy frágil del ecosistema marino.