La extracción petrolífera en mar profundo tiene sentido, económicamente hablando. Pero de momento, los parques eólicos en aguas profundas no lo tienen. Sin embargo, esto no está frenando los intentos de los gigantes energéticos.

Esta semana, un consorcio liderado por la energética noruega Statoil junto a Siemens recibió aprobación para construir el primer parque eólico flotante a escala comercial del mundo, en el Mar del Norte por la costa de Escocia (Reino Unido). Con cinco turbinas de seis megavatios amarradas al lecho marino y estabilizadas por tuberías flotantes de acero, se espera que el proyecto Hywind concluya el próximo año.

Los parques eólicos flotantes pueden operar en mares mucho más profundos que aquellos cuyos cimientos están amarrados al lecho marino. Las flotantes pueden, por tanto, acceder a los potentes y constantes vientos que soplan sobre aguas profundas. En las de la costa de Japón, por ejemplo, los vientos tienen suficiente fuerza para satisfacer la demanda energética del país con creces, y dos turbinas flotantes piloto llevan en operación allí desde 2013.

De momento hay más de 40 proyectos en curso en todo el mundo que emplean múltiples conceptos de diseño. Ancladas con holgura al lecho marino, las turbinas flotantes pueden operar a profundidades de hasta 1.000 metros.

El obstáculo, naturalmente, es el coste: el despliegue de las turbinas flotantes cuesta más que los parques eólicas terrestres, sin mencionar las plantas energéticas convencionales. Un estudio publicado en 2014 por la revista Renewable Energy (Energías renovables) encontró que el coste de la energía de un hipotético parque eólico flotante oscilaría entre 93 dólares (unos 83 euros) y 268 dólares (unos 239 euros) por megavatio-hora. Este rango de precios es equivalente al de las turbinas marinas conencionales pero mucho más alto, por ejemplo, que el precio de la electricidad procedente de plantas de gas natural.

Foto: Las turbinas flotantes como esta, de Siemens, podrían captar fuertes vientos - pero con un coste muy elevado. Crédito: Stailoil.

Un estudio más reciente de la organización Carbon Trust reveló que el coste de la energía procedente de turbinas flotantes realmente podría ser más bajo que las instalaciones fijas. Pero requerirían un desembolso inicial mucho mayor para su instalación: alrededor de 4,7 millones de dólares (unos 4,2 millones de euros) en comparación con 3,9 millones de dólares (unos 3,5 millones de euros) de las instalaciones fijas.

Los primeros proyectos no están fijando un precedente esperanzador. La electricidad generada por el proyecto Fukushima Forward, por la costa noreste de Japón, de momento cuesta casi el doble de lo esperado. Y la empresa estadounidense Principle Power, que tenía planes de desplegar cinco turbinas flotantes por la costa de Oregón (EEUU) con hasta 47 millones de dólares (unos 42 millones de euros) en financiación procedente del Departamento de Energía de Estados Unidos, ha sido incapaz de atraer a ninguna energética para comprar la energía que el proyecto ofrecería. Ese proyecto ahora se encuentra en punto muerto.

Aun así, proyectos como Hywind y Fukushima Forward están logrando progresos. Se espera que las mejoras tecnológicas, la producción masiva y el uso de materiales más baratos consigan reducir los costes. Un grupo de investigadores en Portugal, por ejemplo, ha diseñado una turbina flotante con una base hecha de hormigón en lugar de acero, que afirma que reduce el coste de la estructura en un 60%.

Si se logra reducir los costes, el potencial del recurso es alto. El director de Energías Eólicas Marinas del Laboratorio Nacional de Energías Renovables en Colorado (EEUU), Walt Musial, afirma que el 60% de los recursos eólicos marinos técnicamente alcanzables por las costas de Estados Unidos se encuentran en aguas de más de 60 metros de profundidad, demasiada para las turbinas convencionales. Eso sería el equivalente de más de 1.000 gigavatios de capacidad de energías limpias, más o menos igual a la capacidad actual de producción eléctrica de Estados Unidos.