Aaswath Raman sujeta un disco fino y plateado. Parece a un espejo muy limpio, pero no tiene nada de ordinario: se enfría bajo la luz del sol directa y se mantiene a una temperatura 5 ºC inferior a la del entorno.

Raman es una persona práctica con un carácter amable; su camisa y sus chanclas se integran a la perfección dentro del campus de la Universidad de Stanford (EEUU), donde es investigador posdoctoral. Este espejo, explica con tranquilidad, tiene un recubrimiento que envía calor al espacio exterior – lo que podría hacer ideal su uso en los sistemas de aire acondicionado y de refrigeración que tendrían un consumo muy pequeño, o incluso nulo, de electricidad.

Este material refrigerante se aprovecha de un fenómeno fascinante. Los objetos siempre se enfrían emitiendo calor – por esto se forma rocío en las hojas de la hierba por la noche. Parte de la radiación se produce en frecuencias que envían la energía a través de la atmósfera de la Tierra y directa al espacio, permitiendo así que la temperatura del objeto caiga por debajo de la temperatura del aire que lo rodea.

Durante el día, el calor del Sol normalmente anula el efecto refrigerante. Pero mientras repasaba antiguos trabajos sobre este tema de la década de 1960, Raman divisó una manera de contrarrestar esto. Aplicó sus conocimientos de las técnicas de fabricación a nanoescala que no existían hace décadas para construir algo con los niveles óptimos de radiación termal y el reflejo solar. Es una película de múltiples capas de dióxido de hafnio, sílice, y otros materiales depositados en espesores cuidadosamente controladas. Se puede fabricar en grandes extensiones utilizando las mismas técnicas de fabricación que se utilizan para revestir las ventanas.

3 millones de dólares (unos 2,72 millones de euros). La financiación de Raman, procedente de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados-Energía para desarrollar la tecnología.

Recubrir el tejado de una pequeña estructura con su material absorbería y expulsaría el calor y mantendría fresco el interior sin consumir electricidad, mientras el tejado no lleve incorporado aislamientos en su interior. Puesto que la mayoría de los tejados de los edificios de zonas desarrolladas sí llevan aislamiento, Raman trabaja para integrar el material a la infraestructura existente de aire acondicionado. Tiene un prototipo colocado en el tejado del edificio de la Facultad Packard de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Stanford. Está compuesto de una placa del material de enfriamiento pasivo con una superficie de aproximadamente un metro cuadrado, montada en una caja de polimetilmetacrilato de fabricación especial con dibujos formados por canales de agua. En un sistema terminado, el agua circularía por el sistema de aire acondicionado del edificio, para después dirigirse a la caja refrigeradora para enfriarse de nuevo, y de vuelta al sistema de aire acondicionado. Sin embargo, todavía tiene que demostrar que su prototipo sea capaz de enfriar un volumen importante de agua.

Ya ha unido fuerzas con un fabricante que puede producir grandes placas del material refrigerante para futuros desarrollos. Bromea diciendo que muchos investigadores en su campo de la física tienden a quedarse todo el día encerrados en el laboratorio y "no les gusta salir al exterior". Pero entonces añade: "Si simplemente sales al exterior, existen oportunidades".

—Katherine Bourzac. Traducido por Teresa Woods.

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