Un equipo de científicos chinos se ha convertido en el primero en probar en un humano células modificadas genéticamente mediante CRISPR. Los investigadores, de la Universidad de Sichuan en Chengdu (China) inyectaron las células a un paciente que padece un caso avanzado de cáncer de pulmón.

El experimento marca el principio de un ensayo clínico de fase temprana diseñado para probar la seguridad de utilizar CRISPR para deshabilitar un gen de las células T que suprime su respuesta inmune. Según la revista Nature, que informó en primicia del ensayo, la inyección se realizó "sin contratiempos" y se espera que 10 pacientes más reciban inyecciones.

Modificar células inmunes mediante edición genérica para convertirlas en cazadoras de cáncer es una tecnología que ya tiene algunos años. No obstante, los tratamientos siguen siendo experimentales, y dado que sus efectos secundarios pueden resultar mortales, interferir con el sistema inmune a nivel general sólo se hace en los casos de los pacientes más enfermos que padezcan de un limitado subconjunto de cánceres.

Foto: Las células T rodean una célula cancerosa. Crédito: Wikimedia Commons.

Pero esas técnicas, en las que se extraen las células del paciente, se modifican y se vuelven a introducir en su organismo, añaden un gen para dotar a las células de un receptor que las convierte en cazadoras de cáncer. Utilizar CRISPR permitió a los investigadores deshabilitar un gen que codifica la proteína PD-1, la cual impide que el sistema inmune ataque al cáncer.

Se han propuesto ensayos humanos de CRISPR en Estados Unidos, incluido un plan para eliminar el gen responsable de la PD-1, pero hasta ahora no se ha realizado ninguno.

El investigador de la Universidad de Pensilvania (EEUU) Carl June espera realizar algunos de los primeros experimentos de este tipo en Estados Unidos. El investigador explicó a Nature que esta noticia podría "dar paso al 'Sputnik 2.0', un duelo biomédico de progreso entre China y Estados Unidos". 

(Para saber más: Nature, CRISPR puede estar a punto de probarse en humanos para combatir el cáncer, Ingeniería del sistema inmune)