Dos hermanos daltónicos, Jimmy y Jace, se llevaron la sorpresa de su vida cuando sus padres les trajeron unas gafas nuevas. El padre de Jimmy sujetaba un conjunto de globos, y le pidió que identificara su color. "¿Naranja?", se aventuró Jimmy. "Son verdes", le contestó su padre.

Entonces le dio un par de gafas para daltónicos de EnChroma mientras otras personas sujetaban globos y una colorida toalla de playa. Como se observa en este vídeo, Jimmy se emocionó hasta el punto de soltar alguna lágrima que otra. Le entregó las gafas a su hermano, Jace, que se conmovió de forma parecida. "Son tan vivos", comentó. 

Podrían parecer unas simples gafas de sol, pero el producto de EnChroma en realidad aumenta la saturación de la luz roja y la verde. Eso ayuda a mejorar la visión en color para personas con daltonismo dicromático de rojos y verdes, el tipo más común de daltonismo, que afecta a uno de cada 12 hombres y una de cada 200 mujeres (el daltonismo acromático total es muy raro).

La mayoría de la gente tiene tres tipos de conos fotorrecpetores de color: rojo, verde y azul. Las ondas de luz que absorbe cada uno de ellos tienen partes solapadas. El daltonismo a menudo es consecuencia del mal funcionamiento de un cono que provoca que las ondas de luz se solapen aún más, lo cual da paso a una mala distinción de colores. Las gafas de EnChroma emplean un filtro para eliminar estas ondas de luz solapantes, lo que permite una distincción más precisa entre colores, especialmente rojos y verdes.

El invento nace del trabajo de Don McPherson, que obtuvo su doctorado en ciencias de materiales de la Universidad Alfred (EEUU). McPherson cuando intentaba diseñar gafas de protección para médicos que realizan cirugía láser. No fue hasta que dejó que un amigo se las probara durante un partido de ultimate Frisbee cuando se dio cuenta del potencial real de la tecnología. El amigo de McPherson casualmente era daltónico, y las gafas les dejaron asombrados.

Esa casualidad dio paso a una investigación financiada por los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos dirigida a ayudar a los daltónicos. Las primeras versiones de las gafas fueron insatisfactorias, así que McPherson empezó a trabajar con el matemático e informático Andrew Schmeder para optimizarlas. En 2010, cofundaron EnChroma, y las primeras gafas fueron lanzadas en 2012, que cuestan alrededor de 269 dólares (unos 243 euros) para niños y unos 349 dólares (unos 315 euros) para adultos.

La página web de EnChroma deja claro que sus gafas no curan el daltonismo, de la misma manera que las gafas de leer no curan la miopía. Pero una verdadera cura podría ser posible mediante una terapia génica que entregara genes funcionales a las células fotorreceptoras de la retina. El profesor de oftalmología de la Universidad de Washington (EEUU) Jay Neitz demostró la viabilidad de esta idea en monos allá por 2009. Y el año pasado unió fuerzas con Avalanche Biotechnologies para intentar avanzar esta tecnología hasta la fase de ensayos clínicos.

Otra salvedad de las gafas de EnChroma es que no están recomendadas para las pruebas de visión de color requeridas para determinados trabajos, incluida la operación de barcos, aviones y sistemas de transporte público. Un rival de la empresa, llamado ColorCorrection System, se ha autodenominado como "el único tratamiento para el daltonismo que garantiza la superación de la Prueba Ishihara de Color", una de las pruebas más comunes.

EnChroma se cuida mucho hacer tales afirmaciones, aunque eso limita los posibles usos de su producto. Aunque a algunas personas les parezcan demasiado caras para los servicios que ofrecen, pero a otras, sus efectos les merecerán la pena.

(Para saber más: New York Times, NPR, Un grupo de monos daltónicos recupera totalmente la visión en color)