El científico español Juan Carlos Izpisua Belmonte, que trabaja en el Instituto Salk de California (EEUU) le contó a Scientific American que el Papa Francisco ha bendecido personalmente su investigación vanguardista para introducir células de procedencia humana en animales.

Izpisua Belmonte es un prominente biólogo de células madre y está participando en un esfuerzo de cultivar tejido humano dentro del cuerpo de animales de granja como cerdos, ovejas y vacas. Este tipo de investigación es sensible porque los científicos tienen que inyectar células madre humanas en embriones animales de fase temprana, para después intentar hacer crecer las mezclas dentro de unos animales que hacen de madres de alquiler (ver EEUU podría haber generado hasta 20 embarazos animales con células humanas).

Gran parte del trabajo de Belmonte se realiza en colaboración con un equipo de Murcia (España). El investigador ha afirmado a Scientific American: "España es un país muy católico, así que tuvimos que pasar por el Papa. De forma muy amable, dijo que sí".  Y continúa: "Sí, el Papa actual. Así que el Vaticano apoya esta investigación y no pone pegas puesto que el objetivo es ayudar a la humanidad. Y en teoría, todo lo que haremos es matar cerdos".

La Academia Pontificia de las Ciencias, el órgano científico del Vaticano, no respondió a un correo electrónico que buscaba confirmar la postura del Papa Francisco.

Después de colocar las células humanas dentro de los embriones animales, los investigadores observan su evolución. El resultado probable es que un pequeño porcentaje de células humanas se extiendan por el cuerpo del animal. El deseo de Belmonte es dirigir la aportación humana para que forme un corazón u otro órgano completamente humano dentro de un cerdo o una vaca. Tal órgano podría ser empleado para realizarle un trasplante a un paciente necesitado.

Mientras que la Iglesia Católica se ha opuesto a las investigaciones sobre embriones humanos, respalda la evolución y en general adopta una postura liberal sobre las cuestiones científicas. De hecho, la postura del Vaticano sobre las "quimeras humanas-animales", como son conocidas estas mezclas, puede que sea más liberal que la de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, que en septiembre prohibieron la financiación de las investigaciones de quimeras hasta que puedan analizar las cuestiones éticas subyacentes.

Los intentos de hacer este tipo de quimera humana-animal prácticamente acaban de empezar. Antes, cualquier célula humana añadida simplemente moría o el embrión no sobrevivía. Eso cambió cuando el laboratorio de Belmonte y el del científico israelí Jacob Hanna desarrollaron nuevas formas de cultivar células madre humanas para que adquieran un estado más "virgen" y primitivo que es capaz de contribuir al embrión animal.

En 2013, el laboratorio de Hanna en el Instituto Científico Weizmann en Rehovot (Israel) demostró que estas células vírgenes podían contribuir a los cuerpos fetales de los ratones, con el resultado de producir animales con hasta un 15% de tejido humano. Los científicos prevén un aluvión de otros informes sobre quimeras humanas-animales en un futuro próximo.

En una entrevista realizada en diciembre, le pregunté a Hanna qué tenía que decir la ley judía acerca de las mezclas humanas-animales. "No lo sé. Soy cristiano palestino", afirmó.

(Fuente: Scientific American)