Foto: La imagen muestra unos glóbulos rojos genéticamente modificados y cultivados mediante la tecnología de Rubius.

La ingeniería genética puede convertir a los glóbulos rojos en nuevos vehículos para administrar fármacos. O en otras palabras, abrir la puerta a una gran cantidad de terapias nuevas. Y puesto que los glóbulos rojos maduros no portan ningún material genético, también supondría menos riesgo que otras terapias genéticas y celulares. Esa es la idea detrás de la tecnología desvelada esta semana por Rubius, una empresa de 18 meses de vida fundada por Flagship Ventures en Cambridge, Massachusetts (EEUU).

El primer fármaco de Rubius será para tratar la fenilcetonuria (PKU, por sus siglas en inglés), un devastador trastorno genético que impide digerir el aminoácido fenilalanina, presente en la mayoría de los alimentos ricos en proteína. Si no se trata, la PKU puede provocar graves problemas médicos incluidos daños cerebrales. El único tratamiento es seguir una dieta extremadamente limitada.

Hasta ahora. Rubius ya ha probado el fármaco para la PKU en animales y sangre humana dentro del laboratorio. El año que viene planea llevar a cabo ensayos clínicos. Además de la terapia para la PKU, la empresa ha desarrollado más de 50 terapias distintas basadas en los glóbulos rojos, afirma Avak Kahvejian, CEO de la empresa y socio de Flagship Ventures. Según él, este enfoque podría abrir la puerta a terapias biológicas para un amplio abanico de problemas, desde trastornos hematológicos y autoinmunes hasta enfermedades contagiosas y el cáncer.

El trabajo de Rubius se basa en los últimos avances para modificar genéticamente y cultivar glóbulos rojos humanos a partir de células madre. Gracias a las técnicas de la biología molecular, se pueden crear células progenitoras extraídas de la médula ósea humana y cultivar glóbulos sanguíneos para producir proteínas terapéuticas específicas, sea en la superficie o dentro de la célula. Sin embargo, y aquí está lo relevante, los glóbulos rojos de los mamíferos expulsan su material genético antes de madurar por completo. Esto los hace más fáciles de controlar y menos arriesgados como vehículo terapéutico que otras terapias similares, las cuales pueden provocar un crecimiento celular anormal y tumores (ver Una nanopartícula que imita a un glóbulo rojo podría servir de vacuna contra las infecciones bacterianas).

Además, los glóbulos rojos humanos pueden circular hasta cuatro meses por la sange; podrían formar el sustrato de terapias a largo plazo. Las células pueden llegar a cualquier parte del cuerpo por el riego sanguíneo y proteger el agente terapéutico -el fármaco- del sistema inmunológico, explica Kahvejian.

En el caso de la PKU, los investigadores han identificado enzimas que pueden descomponer la fenilalanina, "pero no se puede simplemente inyectar enzimas al flujo sanguíneo". El cuerpo las expulsaría rápidamente,y podría provocar una reacción inmune que inhabilitaría futuros tratamientos con el mismo método, explica Harvey Lodish, profesor de biología y bioingeniería del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU) además de miembro del Instituto Whitehead para las Investigaciones Biomédicas. Lodish, cofundador científico y miembro del comité de dirección de Rubius, asegura que la ingeniería de los glóbulos rojos para producir las enzimas apropiadas "resuelve ambos problemas".

Para Lodish, las pruebas en animales sugieren que los glóbulos rojos genéticamente modificados pueden representar una terapia "muy potente" para un gran rango de enfermedades distintas. Afirma que su laboratorio cuenta con trabajos -aún sin publicar- que demuestran que las células modificadas para producir un anticuerpo frente a una toxina bacteriana funcionan, que vuelven resistentes a los ratones frente a dosis muchas veces mayores que la considerada letal de dicha toxina (ver Un disfraz de plaqueta multiplica por seis la eficacia de nanopartículas contra infecciones).

Cultivar células y crear una nueva proteína de interés solo lleva unas pocas semanas; un proceso que Kahvejian llama "prototipado rápido". No obstante, la empresa guarda silencio acerca de otras terapias que pueda estar desarrollando. El potencial de fármacos nuevos basados en los glóbulos, afirma Kahvejian, "sólo está limitado por nuestra imaginación".