Una start-up dedicada a producir medicamentos para frenar el envejecimiento espera poder evitar al mismo tiempo a la Agencia Estadounidense del Medicamento (FDA por sus siglas en inglés) y a la muerte.

La empresa, Elysium Health, afirma que convertirá compuestos químicos que alargan la vida de ratones y lombrices en el laboratorio en compuestos de vitaminas que se podrán comprar sin receta para que la gente los tome para luchar contra el envejecimiento.

La start-up la ha fundado Leonard Guarente, un biólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU) que tiene 62 años ("desgraciadamente", sostiene) y que está convencido de que el proceso del envejecimiento se puede ralentizar modificando el metabolismo del cuerpo.

El problema, explica Guarente, es que es casi imposible demostrar, en un marco temporal razonable, que los medicamentos que amplían la esperanza de vida de los animales sean capaces de hacer lo mismo para las personas. Un experimento de este tipo podría llevar décadas. Por eso Guarente afirma que ha decidido tomar el camino poco convencional de empaquetar sus investigaciones científicas de vanguardia en forma de suplementos nutricionales, para los que no hacen falta ensayos clínicos ni la aprobación de la FDA.

Esto significa que no existe ninguna garantía de que el primer producto de Elysium, una pastilla azul llamada Basis que saldrá a la venta esta semana, realmente conserve la juventud. El producto contiene un precursor químico de la nicotinamida adenina dinucleótido o NAD, un compuesto que las células usan para llevar a cabo reacciones metabólicas, como liberar la energía de la glucosa. Se cree que el compuesto produce efectos similares a los de una dieta que contiene muy pocas calorías, una forma demostrada de hacer que un ratón viva más.

El enfoque seguido por Elysium respecto al mercado del envejecimiento supone un cambio de estrategia para Guarente. Antes trabajaba con Sirtris Pharmaceuticals, una start-up de biotecnología de alto perfil que estudiaba el reservatrol, un compuesto antienvejecimiento que se encuentra en el vino tinto y que esperaba ayudase a los diabéticos. Esa empresa la compró el gigante GlaxoSmithKline, pero los primeros ensayos no dieron resultados.

Guarente explica que esta vez la idea es vender moléculas antienvejecimiento como suplemento nutricional y hacer un seguimiento de los clientes a lo largo del tiempo con encuestas y estudios postventa. Guarente fundará la empresa con Eric Marcotulli, antiguo inversor de capital riesgo y ejecutivo tecnológico que será el director general y con Dan Alminana, director de operaciones.

La empresa afirma que seguirá los estrictos estándares de producción de la industria farmacéutica y los suplementos sólo estarán disponibles a través de su sitio web, cobrando 60 dólares por un suministro para 30 días o una suscripción mensual continua de 50 dólares (53 y 44 euros, respectivamente).

"Por un lado están los medicamentos con receta, que son caros", explica Guarente, mientras coloca la mano por encima de su cabeza. "Y por otro tienes los suplementos que son un cajón de sastre, no sabes lo que te están dando y no sabes cuál es la ciencia que los respalda. Hay un inmenso espacio entre ellos que se podría llenar de forma que resulte útil para mantener la salud".

Una pastilla antienvejecimiento con pedigrí académico como esta podría resultar rentable. El mercado de los suplementos, que mueve 30.000 millones de dólares anuales (unos 26.000 millones de euros), está creciendo a un ritmo de un 7% anual, afirma Alminana, cifra que se duplica en el caso de las ventas en línea.

Elysium no ha querido dar los nombres de sus inversores, pero cuenta con respaldos de alto nivel. En su junta se incluyen Daniel Fabricant, antiguo director de la división de complementos nutricionales de la FDA y actual director ejecutivo de la asociación industrial Natural Products Association. La empresa también cuenta con cinco premios Nobel como asesores, entre ellos el neurocientífico Eric Kandel, el biólogo Thomas Südhof, el teórico sobre el origen de la vida Jack Szostak y el premio nobel de Química en 2013, Martin Karplus.

Karplus, que es profesor emérito de la Universidad de Harvard (EEUU) declaró en una entrevista telefónica que este año cumplía 85 años y que le había pedido a la empresa que le enviase suministros de Basis en cuanto esté disponible. "Quiero recordarme a mí mismo si de verdad quiero tomarlo o no", afirma Karplus. 

Los científicos han demostrado fiablemente que se puede alargar la vida de los ratones de laboratorio alimentándolos menos, un proceso conocido como "restricción calórica". Ese proceso parece estar mediado por moléculas biológicas llamadas sirtuinas. La NAD es importante porque es un químico que las sirtuinas necesitan para hacer su trabajo y también está implicada en otros aspectos del metabolismo de las células. En lombrices, ratones y personas, los niveles de NAD caen con la edad, explica Guarente, así que la idea es aumentar los niveles de la molécula.

"La reposición de NAD es una de las cosas más emocionantes que están pasando en la biología del envejecimiento", afirma el director del Instituto para la Investigación del Envejecimiento en la Facultad de Medicina del Albert Einstein College en Nueva York (EEUU), Nir Barzilai, quien ha coescrito artículos científicos con Guarante pero no está involucrado en Elysium. "La frustración en nuestro campo es que hemos demostrado que podemos atacar el envejecimiento, pero la FDA no lo reconoce como una indicación".

Otros expertos afirman que, aunque la NAD puede caer con la edad, existen pruebas limitadas de que se pueda influir en el envejecimiento restaurando o aumentando los niveles de NAD. "Hay pruebas suficientes como para emocionarse, pero no pruebas absolutamente convincentes", afirma el director ejecutivo del Instituto Buck para Investigación del Envejecimiento con sede en California (EEUU), Brian K. Kennedy.

Guarente afirma que la pastilla de Elysium contiene un precursor del NAD, llamado nicotinamida ribósido, que el cuerpo puede transformar en NAD para ponerlo a trabajar. Además, la pastilla contiene pterostilbeno, un antioxidante que Guarente afirma estimula las sirtuinas de forma distinta. Ambos ingredientes ya se encuentran la en compuestos vitamínicos especializados. Esperamos un efecto sinérgico al combinarlas", afirma.

Guarente explica que Elysium planea ir añadiendo productos a su línea con otros compuestos que han demostrado en laboratorios académicos que alargan la esperanza de vida de lombrices, ratones u otros animales. La empresa hará pruebas preliminares para asegurarse de que los productos no son tóxicos, pero no seguirán el arduo proceso de aprobación de la FDA. Las vitaminas y los suplementos se pueden vender sin recta siempre que contengan ingredientes que se sabe que son seguros y no hagan afirmaciones de efectos sobre la salud muy concretas.

Marcotulli asegura que la empresa tiene pruebas anecdóticas de que las pastillas de Elysium suponen una diferencia. "Para grupos de edad avanzada hemos recibido feedback muy interesante relacionado con los niveles de energía. Es muy, muy útil y restaurador", afirma. Y toma las pastillas él mismo. "Cuando se me acaba el suministro, me siento desganado", afirma. "Se ha convertido en parte de mi rutina".

Guarente también explica que toma Basis todos los días, junto con 250 miligramos de reservatrol, el compuesto del vino tinto. Guarente también hace ejercicio, aunque no tan a menudo como debería, sostiene.

Explica que no le preocupa no observar beneficios evidentes de los suplementos que toma. Y sostiene que demasiados estudios en el campo del antienvejecimiento son demasiado a corto plazo como para demostrar beneficios. O estudian a personas que están enfermas. "Creo que así es como sería si algo realmente funciona para ralentizar tu progreso hacia la decrepitud, algo que no notas", afirma Guarente.