La sepsis es una inflamación masiva del organismo en respuesta a una infección, que causa la muerte de una persona cada cuatro segundos en el mundo. Sólo en España, se diagnostican 50.000 casos todos los años, de los que casi 18.000 fallecen. Esta tasa de mortalidad del 36% es superior a la del cáncer de próstata, el de mama y el SIDA juntos. Además, en los países subdesarrollados, seis millones de recién nacidos mueren  por este motivo, según datos de la Sociedad Española de Medicina Intensiva, Crítica y Unidades Coronarias.

Foto: Disco al que se añade la muestra de sangre para ser analizada. Crédito: www.youris.com.

Investigadores de la Universidad de Friburgo (Alemania) han desarrollado un dispositivo, dentro del proyecto de investigación europeo ASCMicroPlat, que da un diagnóstico precoz de esta enfermedad. Detecta si el paciente padece la infección y cuál es el patógeno responsable 20 veces más rápido que los métodos actuales, explica el coordinador del proyecto y gerente del Instituto HSG-IMIT, Gregor Czilwik. Esto es una ventaja si se considera que, cuando se produce una sepsis aguda, cada hora que pasa el riesgo de fallecer aumenta un 6%, comenta el médico de enfermedades infecciosas del Hospital Clínico de Barcelona (España), Alejandro Soriano.

Como indica Soriano, “resulta vital tratar al paciente durante las primeras tres horas desde que enferma de manera severa para no comprometer su vida”. El análisis para detectar la sepsis puede llevar en torno a media hora, pero conocer de manera concluyente la especie bacteriana causante puede tardar entre uno y cinco días. Por ello, lo que se suele hacer es tratar al enfermo con un cóctel de antibióticos de amplio espectro. Esto, en opinión de Czilwik, se evitaría con la tecnología que ha desarrollado porque sólo se suministraría el tratamiento adecuado la especie invasora entre las 13 que el dispositivo es capaz de detectar.

Sistema integrado

Otra ventaja de esta tecnología es que es de “fácil manejo”, sostiene su responsable. Se compone de un disco desechable, “del tamaño de un CD”, provisto de celdas que contienen todos los reactivos químicos necesarios. Tan sólo hace falta añadir una pequeña muestra de sangre, insertar el disco en el aparato centrifugador, “que se asemeja a un portátil”, y esperar tres horas y media hasta que dé el resultado. Esto, “no sólo es más cómodo sino que se evita equivocaciones y posibles contaminaciones”, indica este ingeniero en tecnologías de micro sistemas.

Además, permite detectar concentraciones muy bajas de microorganismos en muestras pequeñas de sangre, gracias a que la fuerza centrífuga a la que se somete el líquido lo fuerza a pasar por microcanales. “En el mundo micro, los líquidos se comportan de manera completamente distinta a como estamos acostumbrados”. Gracias a esto, no es necesario hacer un cultivo y esperar a que las poblaciones presentes en la muestra de sangre proliferen y, así, poder determinar cuáles son. 

Soriano considera que para que este nuevo método, que concluirá su fase final de pruebas en 2014, la garantía debe ser absoluta. “Es un tema lo suficientemente crítico como para confiar en que el test haya podido detectar todos los patógenos”, explica. Ante la duda, suministrar antibióticos de amplio espectro durante unos días para prevenir, “no es malo”, comenta.

Detección precoz

Los ataques al corazón tienen un tercio de la incidencia que tiene la sepsis aguda. Sin embargo, así como en todos los centros de salud y hospitales disponen de un protocolo de detección de infartos, no hay algo equivalente para actuar rápidamente en el caso de las infecciones masivas. El coordinador de la Unidad de Sepsis para la detección precoz del Hospital Universitario Doctor Peset (Valencia), Rafael Zaragoza, cree que este sistema podría contribuir a ello.

En este caso, todos los historiales de los pacientes están incorporados en una base de datos común almacenada en una nube, que está programada para alertar en cuanto sospecha que el paciente tiene riesgo de padecer sepsis y activa el protocolo. Gracias a este método, esta unidad, que es una de las dos que hay en España y de las cinco de Europa, ha detectado el doble de casos en el año que lleva en funcionamiento. Además, ha reducido la mortalidad de sepsis grave de un 22% a un 14% en sólo 12 meses, según fuentes del hospital, cuenta Zaragoza.

La detección precoz de este fallo generalizado de los órganos por infección también fue objetivo de una campaña en la plataforma de crowdfunding iLoveScience. El doctorando de Bioquímica y Biología Molecular, Miguel Ángel Llamas, quería financiar los ensayos de unos kits que podrían ser un método de detección más rápido que los actuales.  A un día para terminar el plazo de recepción de ayudas económicas, sólo había recibido 615 euros de los 10.000 que solicitaba.

Un poco más cercano parece el prototipo de ASCMicroPlat, que podría comenzar a comercializarse el año que viene entre los hospitales. Czilwik, piensa que también sería útil en centros de salud de complicado acceso o que estén en guerra. Incluso, en países en vías de desarrollo donde la mortalidad por sepsis grave es elevada –incluida la neonatal-, y su uso “podría salvar muchas vidas”.