Foto: Un equipo de secuenciación de Illumina capaz de descodificar un genoma al día.

El Gobierno británico ha anunciado que piensa contratar a la empresa de secuenciación genética estadounidense Illumina para secuenciar 100.000 genomas humanos en lo que será el mayor proyecto nacional para descodificar el ADN de una población.

En uno de sus informes periódicos a la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos, Illumina afirma que la empresa ha sido escogida como "socio preferente" para el proyecto, que costará 100 millones de libras (unos 125 millones de euros).

Genomics England ha confirmado que había escogido a la empresa californiana para llevar a cabo el proyecto de secuenciación. "Hemos superado el proceso de 'cribado' para encontrar la empresa adecuada para hacer la secuenciación y ahora empezaremos negociaciones detalladas", afirma la portavoz de Genomics England, Vivienne Parry.

Los instrumentos de secuenciación de Illumina dominan el mercado para descodificar el ADN (ver "Medalla de oro: Illumina es el número 1"). Parry explica que al concurso, uno de los mayores proyectos de secuenciación hechos hasta la fecha, se presentaron menos de cinco empresas.

Hay más países que evalúan la posibilidad de llevar a cabo grandes proyectos de secuenciación a nivel nacional. El proyecto de Reino Unido se centrará en personas con cáncer así como en adultos y niños con enfermedades raras. Como todos los británicos son miembros de la seguridad social del país, el National Health Service, este proyecto espera poder comparar los datos de ADN con los historiales médicos detallados y centralizados de los que ya dispone (ver "El Reino Unido quiere liderar la salud genómica").

Aunque el número de genomas a secuenciar es de 100.000, la cifra total de británicos que participarán en el estudio es menor, unos 70.000, porque en el caso de los pacientes con cáncer Genomics England quiere obtener la secuenciación tanto de su ADN heredado como el de sus cánceres.

Genomics England empezó las conversaciones con potenciales concursantes a principios de este año, entre ellos el rival chino de Illumina, BGI (ver "Dentro de la fábrica del genoma de China"). En aquel momento el coste medio de completar un genoma era de entre 3.000 y 4.000 dólares (entre 2.200 y 2.950 euros).

Completar los 100.000 genomas habría supuesto más del doble del presupuesto de Genomics England. La agencia comentó en diciembre que tenía intención de negociar para bajar los precios.

Illumina reaccionó sacando un nuevo sistema, el Hiseq X Ten, que según la empresa sería capaz de secuenciar genomas a 1.000 dólares cada uno (unos 740 euros), rompiendo así una barrera de precios largamente esperada (ver "Secuencia tu genoma por menos de 750 euros").

Ahora mismo ese sistema cuenta con 10 máquinas, cada una de las cuales cuesta un millón de dólares (unos 740.000 euros). Al exigir a los compradores invertir al menos 10 millones de dólares en equipos (unos 7,4 millones de euros), Illumina se asegura de que su sistema con costes más bajos no afecte en general a los precios de otras partes del mercado de secuenciación, al mismo tiempo que le permite hacerse con los grandes proyectos nacionales como el del Reino Unido.

Según los usuarios del nuevo sistema de Illumina, el precio por genoma sigue estando más cerca de los 2.000 dólares (unos 1.480 euros) que de los 1.000 dólares.

Parry explica que Illumina llevará a cabo la secuenciación para Genomics England y que ambas partes cerrarán las negociaciones a lo largo de las dos próximas semanas. "Es un proyecto muy emocionante con tecnología de última generación. No es algo que se haya hecho antes", afirma Parry. "Estaremos a la vanguardia de la tecnología".

[Actualización: Illumina hará la secuenciación para Genomics England de 100.000 genomas. Una versión anterior de este artículo se equivocaba al afirmar que Genomics England pretendía secuenciar el ADN de 100.000 individuos únicos y que lo harían ellos mismos con instrumentos adquiridos a Illumina.]