Crédito: Leonard Greco.

Avance

Cámaras de consumo que producen imágenes en 360° para ofrecer una visión realista de acontecimientos y lugares.

Por qué importa

Las fotos y los vídeos desde esta perspectiva podrían convertirse en el nuevo estándar para todo tipo de contenidos, desde las noticias hasta las fotos de las vacaciones.

Actores claves

- Ricoh,  Samsung

- 360fly

- JK Imaging  (el fabricante de la cámara digital Pixpro de Kodak)

- IC Real Tech (el fabricante de la cámara ALLie)

- Humaneyes Technologies

Disponibilidad

Ya

Los cambios de la vegetación con cada estación fascinan a Koen Hufkens. Así que el pasado otoño, este ecólogo de la Universidad de Harvard (EEUU) elaboró un sistema que emite imágenes de un bosque de Massachusetts (EEUU) continuamente a través de una página web llamada VirtualForest.io. Y dado que para ello empleó una cámara que produce imágenes 360°, los visitantes no solo ven las imágenes, también pueden usar el cursor (desde un ordenador) o un dedo (desde un smartphone o una tableta) para desplazarse por las imágenes panorámicas, levantar la vista para observar la cubierta forestal y bajarla para ver el suelo. Y si se visualiza a través de un casco de realidad virtual, la foto rota al mover la cabeza, lo que aumenta la sensación de encontrarse dentro del bosque.

Hufkens dice que el proyecto le ayudará a documentar cómo el cambio climático está afectando el desarrollo de las hojas en Nueva Inglaterra (EEUU). ¿El coste total? Unos 520 euros, incluidos los 330 euros que costó la cámara Ricoh Theta S que saca las fotos.

Pero a día de hoy cualquiera puede comprarse una cámara 360° decente por menos de 500 euros, grabar un vídeo en cuestión de minutos y subirlo directamente a Facebook o YouTube. Gran parte los contenidos en 360° de aficionados está borrosa porque capta los 360° horizontalmente pero no verticalmente, y la mayor parte de los contenidos no tiene demasiado interés. (Ver las imágenes de las vacaciones de un desconocido resulta igual de aburrido en un formato esférico que en modo normal). Pero las fotos y vídeos en 360° de mejor calidad grabados por usuarios, como VirtualForest, mejoran la percepción del espectador sobre un lugar o evento.

Foto: La cámara ALLie Camera emplea una tecnología desarrollada originalmente para la industria de la vigilancia y puede captar imágenes en condiciones de poca iluminación. Crédito: Leonard Greco.

Experimentamos el mundo en 360°, rodeados por sonidos e imágenes. Hasta hace poco, sólo existían dos opciones para capturar ese entorno: utilizar un equipo de múltiples cámaras a diferentes ángulos con campos visuales que se solapan o pagar como mínimo los 10.000 euros que cuesta una cámara especial. Y el proceso de producción era igual de complicado y generalmente duraba varios días. Una vez grabadas las imágenes, había que transferirlas a un ordenador; lidiar con un caro y complejo programa de software que las fusiona y después convertir el archivo a un formato que otra gente pueda ver con facilidad.

El formato 360° es tan convincente que podría convertirse en el nuevo estándar para las imágenes no editadas de las noticias.

Periodistas de The New York Times y Reuters están utilizando cámaras Samsung Gear 360 para producir fotos y vídeos esféricos que documentan de todo, desde los daños provocados por huracanes en Haití hasta un campo de refugiados en Gaza. Un vídeo de The New York Times que muestra a gente de la República de Níger huyendo del grupo militante Boko Haram coloca al espectador en medio de una multitud que recibe alimentos de grupos de ayuda humanitaria. Al principio, se ve a un hombre descargando sacos de una camioneta y se escucha el ruido que hacen al impactar con el suelo. Al girar la cabeza, se ve el gentío que acude para recibir los alimentos y los carritos improvisados que utilizarán para transportarlos. El formato 360° es tan convincente que podría convertirse en el nuevo estándar para las imágenes de las noticias, algo que Twitter está intentando fomentar al permitir los vídeos esféricos en directo en su app Periscope.

Foto: La Kodak Pixpro SP360 4k puede ser montada sobre un dron para producir vídeos 360° aéreos. Crédito: Leonard Greco.

O considere los vídeos esféricos de procedimientos médicos que la start-up Giblib produce para enseñar cirugía a los alumnos. La empresa graba las operaciones con una cámara 360fly 4K de unos 470 euros, que tiene el tamaño de una pelota de béisbol y que coloca junto a los focos quirúrgicos situados encima del paciente. La vista 360° permite que los alumnos observen no sólo al cirujano sino también cómo interactúa la plantilla de quirófano.

Otras cámaras 360° de bajo coste como la Pixpro SP360 4K de Kodak, que cuesta unos 425 euros, están apareciendo en los tableros de baloncesto, campos de fútbol y redes de hockey durante los entrenamientos de equipos profesionales y de la liga universitaria. Los entrenadores afirman que los vídeos ayudan a los jugadores a visualizar la acción y prepararse para los partidos de una manera imposible para los vídeos convencionales tomados desde la banda o el final de la zona de juego.

Innovación de componentes

Estas aplicaciones son posibles gracias al auge de los smartphones y las innovaciones de varias tecnologías que combinan imágenes procedentes de múltiples lentes y sensores. Por ejemplo, las cámaras 360° requieren más potencia que las cámaras convencionales y generan más calor, pero eso ha sido abordado por los chips energéticamente eficientes que alimentan los smartphones. Tanto la cámara 360fly como la ALLie, de unos 280 euros, utilizan procesadores Snap dragon de Qualcomm similares a los que alimentan los móviles de gama alta de Samsung.

Foto: La cámara 360Fly 4K es antipolvo y resistente al agua, por lo que a menudo es empleada para grabar deportes extremos. Crédito: Leonard Greco.

Las empresas de cámaras también se han beneficiado del esfuerzo continuo de los comerciantes de smartphones por integrar imágenes de calidad mayor en sus dispositivos. La competencia obligó a empresas como Sony a reducir el tamaño de los sensores de imágenes y asegurarse de que ofrezcan tanto una alta resolución como un buen rendimiento con poca iluminación. Mientras el gigante mercado de smartphones ayudó a reducir el precio de los componentes, los fabricantes de cámaras 360° descubrieron que podían poner precios asequibles a sus dispositivos, a menudo por debajo de los 500 euros. "Hay sensores que ahora cuestan menos de un euro en lugar de 1.000 euros porque pertenecen al reino de los smartphones, que tienen increíbles economías de escala", señala el CEO de la start-up de cámaras 360° Sphericam, Jeffrey Martin. Los avances en la óptica también han jugado un papel. A diferencia de las cámaras tradicionales, que tienen unos campos visuales algo estrechos, las cámaras 360° tienen unas exageradas lentes de ojo de pez que requieren una óptica especial para alinear y enfocar imágenes desde múltiples puntos.

La mayoría de las cámaras 360° carecen de pantallas y de visores. Para compensarlo, los fabricantes han desarrollado apps que los usuarios pueden descargarse para componer las tomas y revisar las imágenes resultantes. Las cámaras se conectan con el móvil de forma inalámbrica, y muchas permiten al usuario subir fotos y vídeos directamente a Facebook y YouTube. A su vez, esas plataformas han empezado a permitir que la gente no sólo publique contenidos captados en 360° sino que los emita por streaming en directo.

Puesto que para generar contenidos 360° hay que juntar múltiples imágenes, hacerlo sobre la marcha para el streaming en directo es un impresionante logro técnico. Los algoritmos de visión de máquinas han simplificado el proceso para que pueda ser ejecutado desde la propia cámara, lo que a su vez permite a la gente a emitir vídeos en directo con un desfase mínimo. (Ayuda que la mayoría de las cámaras de consumo sólo tienen dos lentes y por tanto una única línea de empalme. Las versiones profesionales pueden tener entre seis y 24 lentes). La cámara ALLie realiza una rápida consolidación de imágenes y streaming en directo, al igual que el futuro kit para desarrolladores Ricoh R y la Orbit360 4K de Kodak, que se lanzará este año a un precio de unos 475 euros.

Foto: La cámara Ricoh Theta S. Ricoh colocó los sensores de imagen en los lados de la cámara en lugar de detrás de sus lentes, posibilitando así su delgada forma. Crédito: Leonard Greco..

Las cámaras esféricas solo cubrieron el 1% de los envíos globales de cámaras de consumo en 2016, pero podrían alcanzar el 4% en 2017, según la empresa de análisis de mercado Futuresource Consulting. La popularidad de estos dispositivos beneficiará a la industria de realidad virtual (RV). No se necesita un equipo especial de RV para ver vídeos esféricos, pero YouTube dice que mucha gente los ve desde smartphones introducidos en cascos de RV como Google Cardboard y los dispositivos Daydream.

Cuanta más gente experimente con cámaras 360° significa más contenidos habrá disponibles para la realidad virtual. De hecho, el director tecnológico de la subsidiaria de Facebook Oculus VR, John Carmack, predice que menos del 50% del tiempo que la gente pase en la RV será para jugar a  videojuegos. En su lugar podrían harán cosas como asistir a una boda virtualmente.

Foto: La cámara Samsung Gear 360. Samsung ha regalado estas cámaras a periodistas de 'The New York Times' y Reuters, que están produciendo imágenes de noticias no editadas de 360° con ellas. Crédito: Leonard Greco.

Según varias investigaciones, en cuanto la gente descubre los vídeos esféricos su comportamiento cambia rápidamente. La empresa Humaneyes, que está desarrollando una cámara de unos 750 euros capaz de producir imágenes esféricas en 3D, afirma que la gente sólo necesita ver alrededor de 10 horas de contenidos 360° antes de empezar a intentar interactuar de forma instintiva con todos los vídeos. Cuando uno ve imágenes que realmente le transportan a otro sitio, quiere cada vez más.

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